Cet article a été initialement publié sur Nouvelles du Haut Pays.
En se remémorant les étés récents dans l'Ouest, il est impossible de ne pas évoquer des images de vallées étouffées par la fumée, de soleils rouges étranges et d'horizons familiers baignés d'une lueur orange vif surnaturelle. Il n'est donc pas surprenant que certaines parties de l'Ouest, en particulier la Californie, aient connu la pire qualité de l'air du pays ces dernières années, selon un nouveau rapport publié le 21 avril par l'American Lung Association.
Chaque année, l'American Lung Association, une organisation nationale à but non lucratif qui s'efforce d'améliorer la santé pulmonaire et de prévenir les maladies pulmonaires, publie un «bilan» de la qualité de l'air pour suivre et évaluer l'exposition à des niveaux malsains de divers types de pollution de l'air. Son analyse "State of the Air" examine deux des six polluants de l'air extérieur réglementés par la Clean Air Act, y compris les pics à court terme et les niveaux annuels de pollution par les particules, et la pollution de l'air par l'ozone troposphérique, souvent appelée smog. Le rapport de cette année inclut les données de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) sur les sites de surveillance à travers le pays de 2018 à 2020.
Dans l'ensemble, le bulletin dresse un sombre tableau. Plus de jours avec une qualité de l'air «très malsaine» et «dangereuse» ont été documentés que jamais auparavant enregistrés dans les 20 ans d'existence du rapport. Par rapport au rapport de l'année dernière, 2,1 millions d'Américains de plus vivent désormais dans des comtés où l'air est malsain.
Au total, près de 9 millions de personnes supplémentaires ont été exposées à des niveaux malsains de pollution particulaire par rapport aux rapports précédents, en grande partie en raison de la respiration de la fumée des incendies de forêt. "C'est une énorme augmentation du nombre de personnes menacées par cette pollution vraiment mortelle", a déclaré Katherine Pruitt, auteure principale et directrice nationale principale des politiques de l'American Lung Association. Mary Prunicki, chercheuse sur la pollution de l'air au Centre de recherche sur les allergies et l'asthme de l'Université de Stanford, a qualifié le nombre d'exposition de "malheureusement incroyable". Prunicki, qui n'était pas impliqué dans le rapport, a déclaré :"Je pense que cela montre qu'il n'est pas nécessaire de vivre à côté d'un incendie pour ressentir l'impact et les dommages pour la santé de la fumée."
Deux tendances opposées sont illustrées dans "State of the Air". Les émissions provenant des transports et des centrales électriques ont considérablement diminué depuis la mise en œuvre de la loi sur la qualité de l'air de 1970, une loi fédérale complète qui réglemente les sources d'émissions. Mais ces dernières années, l'augmentation de la pollution alimentée par le changement climatique augmente les problèmes de santé publique. Cette combinaison a entraîné une disparité surprenante dans la qualité de l'air entre l'est et l'ouest des États-Unis. Les États urbains et industrialisés de l'Est et du Midwest obtiennent désormais des notes de passage par rapport à il y a 15 ans, tandis que les États occidentaux dominent désormais les classements. "Tout simplement, le changement climatique sape les progrès que nous aurions réalisés", indique le rapport.
La pollution de l'air par les particules fines, ou pollution par les particules, provient de nombreuses manières :des incendies de forêt, des poêles à bois, des moteurs diesel, etc. Connue sous le nom de PM 2,5, la pollution par les particules fines est incroyablement petite (beaucoup plus fine qu'un cheveu humain) et peut être absorbée par les poumons et la circulation sanguine d'une personne. Les particules microscopiques peuvent déclencher des crises d'asthme, des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, ainsi que provoquer un cancer du poumon. Les recherches publiées l'année dernière montrent que toutes les PM 2,5 ne sont pas identiques et que la fumée des feux de forêt a plus d'impact sur la santé respiratoire que les particules fines provenant d'autres sources.
Voici quelques points à retenir sur la pollution en Occident :
Pruitt a blâmé les incendies de forêt pour une grande partie de cette tendance géographique. "Nous savions que de mauvaises nouvelles arrivaient, car nous savions à quoi ressemblait la saison des incendies de forêt 2020", a-t-elle déclaré. "Mais ça a quand même été un choc." Les recherches de Prunicki, dont certaines se sont concentrées sur Fresno, analysent le sang de groupes de femmes enceintes, d'enfants et de pompiers exposés aux incendies de forêt et à la pollution de l'air. "Les incendies de forêt ont fait pencher la balance et rendu l'Ouest beaucoup moins attrayant en termes de qualité de l'air", a-t-elle déclaré. Les 25 villes les plus polluées par les particules à long terme étaient réparties de manière plus égale dans tout le pays, y compris les villes avec des centrales électriques et des émissions industrielles, au lieu de se concentrer principalement sur les endroits directement touchés par les incendies de forêt.
Bon nombre des mêmes régions de Californie figuraient également en tête de la liste des « plus polluées par la pollution à l'ozone », suivies de Phoenix et de Mesa, en Arizona. L'ozone troposphérique est un irritant respiratoire qui peut déclencher des crises de toux et d'asthme, ainsi que des essoufflements. La pollution par l'ozone n'est pas émise directement; il découle plutôt d'une transformation photochimique qui se produit lorsque des composés organiques et des polluants d'oxyde d'azote interagissent avec la lumière du soleil. Et une étude publiée en 2014 a révélé qu'elle augmente à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique.
Au fil des ans, Los Angeles est toujours restée la ville la plus polluée par l'ozone du pays, selon l'analyse de l'American Lung Association. Encore une fois, les villes de l'Ouest, en particulier en Californie et dans le Sud-Ouest, dominaient la liste la plus polluée par l'ozone, en partie à cause de leurs journées chaudes et ensoleillées. Une étude de 2019 a révélé qu'une exposition à long terme à la pollution par l'ozone équivaut essentiellement à fumer un paquet de cigarettes par jour pendant de nombreuses années.
Le rapport réitère également le fait que les inégalités socio-économiques exacerbent les dommages environnementaux. Les personnes de couleur étaient 61% plus susceptibles que les personnes blanches de vivre dans un comté défaillant dans au moins une catégorie de polluants, et plus de trois fois plus susceptibles de vivre dans un comté avec une note d'échec pour les trois types de pollution. Les autres groupes à haut risque comprennent les personnes en situation de pauvreté, les enfants, les personnes âgées, les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents, comme l'asthme, et les femmes enceintes. "Les preuves se sont accumulées et accumulées, et maintenant il est assez irréfutable que l'ozone et la pollution par les particules mettent en danger les résultats de la grossesse", a déclaré Pruitt. "Maintenant, nous pouvons vraiment dire que la pollution de l'air affecte les gens à chaque étape de la vie."
L'American Lung Association aimerait voir l'EPA renforcer ses normes de qualité de l'air pour les particules et l'ozone dans un premier temps. "Les normes actuellement fixées, concernant la quantité de pollution acceptable avant que les municipalités n'aient à faire quelque chose, sont trop élevées", a déclaré Pruitt. "La santé des gens est en danger même lorsque les informations qu'ils obtiennent de l'indice de la qualité de l'air indiquent qu'il est bon." Des normes plus strictes sont actuellement envisagées, avec de nouvelles propositions attendues cet été. L'organisation demande également à l'EPA d'établir des normes d'émissions plus strictes pour les véhicules.
Bien que cela ne commencera pas à éliminer les particules provenant des incendies de forêt de plus en plus graves de l'Ouest, ou à atténuer complètement l'impact du climat sur la pollution par l'ozone, des actions du niveau individuel au niveau fédéral pourraient aider à déplacer l'aiguille vers une vision de vallées claires, de paysages urbains et couchers de soleil. En attendant, Prunicki plaide fortement pour la préparation aux situations d'urgence. "Il faut se concentrer sur la prédiction des schémas de fumée", a-t-elle déclaré. "Il doit y avoir un type de système d'alerte."
