Cette histoire a été initialement présentée sur Sombre.
À la mi-septembre de En 2016, à Tampa, en Floride, le journaliste de News Channel 8, Steve Andrews, a reçu un appel téléphonique alarmant. Un gouffre s'était ouvert à Mulberry, une petite ville du comté de Polk à environ 30 miles à l'est.
"Je suis allé au bureau d'affectation et leur ai demandé d'envoyer l'hélicoptère", a raconté Andrews, qui a pris sa retraite en 2020. "Les gars ont répondu par radio et ont dit:" Mec, ça ressemble à quelque chose de la lune.
Le gouffre, qui mesurait 152 pieds de large à son point le plus large et 220 pieds de profondeur en octobre de cette année-là, s'était ouvert sous une pile de phosphogypse de 700 acres, une structure pyramidale de déchets radioactifs créée pendant le processus de production d'engrais. Le gouffre a envoyé 215 millions de gallons d'eau acide dans l'aquifère de Floride, une source majeure d'eau potable pour l'État.
Selon un rapport de 2019 du Fertilizer Institute, environ 734 millions de tonnes de phosphogypse se sont accumulées aux États-Unis, un nombre que le groupe industriel prévoyait d'augmenter régulièrement chaque année. Ce matériau se trouve dans plus de 70 tas similaires à ciel ouvert, qui peuvent mesurer des centaines de pieds de haut et des centaines d'acres de large, s'élevant au-dessus de l'horizon comme des montagnes poudreuses de la couleur de la cendre.
Les engrais sont une activité lucrative, mais pour chaque tonne d'acide phosphorique produite, environ 5 tonnes de phosphogypse le sont aussi. Les déchets peuvent contenir des substances dangereuses pour la santé humaine en grande quantité, notamment de l'arsenic, du cadmium et du chrome. Il contient également de l'uranium, du thorium et du radium et émet du radon. Le radon est particulièrement préoccupant pour les responsables de la santé et est la principale cause de cancer du poumon chez les non-fumeurs, selon les estimations de l'Environmental Protection Agency.
Environ un tiers des piles de phosphogypse du pays se trouvent en Floride. La pile de Mulberry est gérée par Mosaic, une entreprise du Fortune 500 ayant une influence politique importante dans l'État et qui produit la majorité des engrais phosphatés aux États-Unis. En 2015, l'EPA et le ministère de la Justice ont conclu un accord avec Mosaic pour traiter les allégations violations de la loi fédérale sur la conservation et la récupération des ressources liées au stockage et à l'élimination appropriés des déchets dangereux sur les sites de Floride et de Louisiane. En réponse à une demande de commentaires envoyée par e-mail, Jackie Barron, porte-parole de Mosaic, a écrit :"L'entreprise a pris la décision de régler l'affaire et d'aller de l'avant."
"Il est important de noter que le débat portait sur la gestion des déchets dangereux sur place", a-t-elle ajouté. "Il n'y a jamais eu d'action ou de préoccupation impliquant un quelconque impact hors site."
Bien que Mosaic ait immédiatement signalé le gouffre de 2016 (ou ce que l'entreprise a appelé un "incident de perte d'eau") à l'EPA, au Département de la protection de l'environnement de Floride et au comté de Polk, personne n'a alerté la communauté locale pendant trois semaines.
"Il y avait beaucoup de colère que l'État ne l'ait pas rendu public", a déclaré Andrews. "Les gens avaient l'impression d'être mis en danger, qu'un État était peut-être trop à l'aise avec une grande industrie." (Le DEP n'a pas répondu à la demande de commentaires sur la critique. Un représentant du comté de Polk a répondu que Mosaic avait notifié les agences étatiques et fédérales appropriées ; le représentant n'a pas abordé le retard dans la notification du public. Un porte-parole de l'EPA a également confirmé que Mosaic avait notifié les agences appropriées, y compris le Centre national de réponse et le Bureau de surveillance de l'État au sein de la Division de la gestion des urgences, et a noté que "les notifications des deux centres d'urgence sont accessibles au public dès leur entrée dans le système.")
Mosaic a signalé qu'il n'y avait "aucun impact hors site de l'incident" selon des données de surveillance approfondies et, en mai 2018, a bouché le gouffre avec 20 000 mètres cubes de coulis. L'entreprise affirme avoir mis à jour ses systèmes pour surveiller le site.
Les règles concernant le phosphogypse sont en place depuis longtemps, mais la réglementation des déchets est limitée au niveau fédéral. Depuis 1989, l'EPA a exigé, à quelques exceptions près, que les producteurs de phosphate éliminent le phosphogypse dans les cheminées en raison du risque qu'il puisse émettre du radon. (Selon l'EPA, une croûte se forme sur les piles lorsque le matériau sèche, ce qui limite la quantité de radon qui peut s'échapper et empêche les déchets d'être emportés par le vent.)
Un rapport de 2019 du Fertilizer Institute indique que 85 % du phosphogypse dans le monde est jeté ou stocké chaque année. Le reste est utilisé comme amendement du sol, engrais agricole ou dans les matériaux de construction. Mais les piles de gypse et les eaux usées provenant de la production d'acide phosphorique sont exemptées des normes de déchets dangereux de l'EPA, qui établissent des critères fédéraux de base pour la gestion des déchets du « du berceau à la tombe ». Au lieu de cela, les États sont responsables de la gestion de ces matériaux.
Les responsables de l'industrie soutiennent que les normes environnementales existantes sont déjà suffisamment strictes. Mais les défenseurs de l'environnement ne sont pas d'accord :en février 2021, le Center for Biological Diversity and People for Protecting Peace River a déposé une pétition auprès de l'EPA au nom de plus d'une douzaine de groupes environnementaux, demandant à l'agence de modifier la façon dont elle réglemente l'élimination du phosphogypse et le processus eaux usées.
L'EPA a jusqu'à présent rejeté une partie de la pétition officielle des écologistes - une demande d'exiger des tests de phosphogypse et de traitement des eaux usées. Dans une lettre de mai 2021 aux pétitionnaires, l'agence leur a dit qu'ils n'avaient "pas exposé les faits établissant qu'il était nécessaire que l'agence promulgue une telle règle". L'EPA a déclaré à Undark qu'elle examinait toujours le reste de la pétition, mais n'a pas précisé quand elle terminera sa réponse complète. Et alors que les pétitionnaires attendent la réponse de l'EPA, ils disent qu'ils espèrent que l'administration Biden sera sensible à leur demande.
"Nous espérons que cela va dans la bonne direction, mais les changements au niveau fédéral peuvent prendre un certain temps", a déclaré Glenn Compton, président de l'organisation environnementale ManaSota-88, l'un des groupes participant à la pétition. « Je ne peux donc pas dire que je suis optimiste. Je dirais que j'ai bon espoir."
Les piles de phosphogypse ont une longue histoire en Floride. Le 12 décembre 1983, à l'ouest du comté de Polk, le conseil des commissaires du comté de Hillsborough a tenu une audience publique pour examiner une demande de la société chimique Gardinier d'ouvrir une nouvelle pile de phosphogypse. (Gardinier a ensuite été racheté par Cargill, qui à son tour a formé Mosaic par le biais d'une fusion entre sa division de nutrition des cultures et la société minière et de production IMC Global en 2004. Cargill s'est séparé de Mosaic en 2011.) La pile serait construite près de Progress Village, un village plus bas. -Communauté noire à revenu moyen, près de Tampa, ainsi qu'une école primaire. Ce soir-là, la salle était tellement remplie de monde que la réunion a dû être reportée et déplacée dans un espace plus grand.
Au cours des mois suivants, des centaines de membres de la communauté concernés ont assisté à des audiences publiques sur la pile proposée. Gary Lyman, oncologue et professeur de médecine à l'Université de Floride du Sud à l'époque, a soumis un rapport au conseil suggérant que le phosphogypse radioactif pourrait présenter un risque pour la santé.
"Il ne semblait pas logique pour aucun d'entre nous que vous tentiez une chance avec des enfants simplement parce que la communauté se trouve dans une région quelque peu appauvrie et ne peut pas légalement combattre une entreprise", a déclaré Lyman à Undark. Les responsables du comté ont finalement approuvé la nouvelle pile en août 1984.
Quelques mois plus tard, le Federal Register a rapporté que les évaluations initiales des risques de l'EPA pour les piles de phosphogypse ont révélé que "les risques individuels à vie liés à l'exposition aux émissions atmosphériques de ces piles peuvent atteindre huit sur 10 000. Les risques pour la population peuvent être de l'ordre d'un cancer mortel par an. »
"Nous espérons que cela va dans la bonne direction, mais les changements au niveau fédéral peuvent prendre un certain temps", a déclaré Compton. « Je ne peux donc pas dire que je suis optimiste. Je dirais que j'ai bon espoir."
En 1985, le Journal de l'American Medical Association a publié un rapport distinct par Lyman et ses collègues qui a trouvé une corrélation entre des niveaux élevés de contamination radioactive dans les eaux souterraines à proximité des gisements de minerai de phosphate et des taux accrus de leucémie.
La même année, des chercheurs ont examiné la mortalité parmi les travailleurs de la production d'engrais phosphatés qui travaillaient dans une usine de Floride entre 1951 et 1976, avant que le gouvernement fédéral ne mette à jour la législation sur la sécurité dans les mines. Dans une mise à jour de 2015, les chercheurs ont constaté des niveaux élevés de cancer du poumon et de leucémie chez les travailleurs par rapport aux États-Unis et à la Floride.
En 1988, Lyman et d'autres chercheurs ont découvert un risque élevé de cancer du poumon chez les hommes non-fumeurs qui vivaient dans la région minière de phosphate du centre de la Floride. Il ne semble pas y avoir d'autres études épidémiologiques complètes qui évaluent si l'extraction de phosphate ou de phosphogypse constitue une menace pour la santé humaine. Carl Cranor, professeur de philosophie juridique et morale à l'Université de Californie à Riverside, a beaucoup écrit sur les menaces toxiques pour la santé publique et a déclaré qu'il existe de nombreux obstacles à ce type de travail, y compris la recherche de financement.
"Ils doivent trouver des ressources pour traiter les résultats", a-t-il déclaré, ajoutant qu'ils doivent également trouver des personnes qui ont été exposées et déterminer à quel point elles ont été exposées. "Tout cela prend du temps, de l'expertise et des efforts", a-t-il déclaré. "Ce sont des barrières."
Quelques années avant Les Floridiens ont commencé à se disputer sur la pile de phosphogypse proposée dans le comté de Hillsborough, le gouvernement fédéral a réévalué la façon dont il résoudrait le problème croissant des déchets municipaux et industriels. Le Congrès avait promulgué la Resource Conservation and Recovery Act en 1976, par laquelle il régirait l'élimination des déchets dangereux et des déchets solides.
Les règles de la RCRA ont été mises à jour en 1980 pour inclure un amendement - appelé l'exclusion de Bevill, du nom de Tom Bevill, membre du Congrès démocrate de l'Alabama et fils d'un mineur de charbon - qui permettait d'exclure certains déchets de la réglementation fédérale en tant que déchets dangereux. Les exclusions étaient en attente d'une étude de l'EPA sur les risques potentiels pour la santé et l'environnement de chaque déchet. Le phosphogypse et les eaux usées associées figuraient parmi les 20 déchets de traitement des minerais que l'EPA envisageait d'exempter.
En juillet 1990, l'EPA a publié ses conclusions sur les déchets de traitement des minéraux, indiquant que les cheminées de phosphogypse actives et inactives et les bassins de refroidissement des eaux usées pour lesquels il existait des données avaient provoqué une contamination des eaux souterraines et que les déchets contenaient des niveaux élevés de radon. Mais l'agence a également constaté que la conformité réglementaire dans le cadre du programme plus strict pourrait être prohibitive pour l'industrie. En raison de ce coût élevé, l'EPA a provisoirement déterminé que les règles moins strictes de la RCRA s'appliqueraient au phosphogypse et aux eaux usées de procédé.
L'EPA a ensuite créé un comité pour évaluer si le phosphogypse et les eaux usées de procédé pouvaient être réglementés en vertu de la loi sur le contrôle des substances toxiques, qui réglemente les produits chimiques produits ou importés aux États-Unis, mais le comité n'a pas été en mesure d'identifier des changements appropriés qui pourraient suffisamment réduire le volume ou toxicité du phosphogypse ou des eaux usées de procédé. (En réponse à une demande d'entretien d'Undark, l'EPA n'a mis personne à disposition.) Le programme de déchets non dangereux du RCRA oblige les États à mettre en œuvre des réglementations fédérales et permet aux États de fixer des exigences plus strictes.
Dans un e-mail à Undark, la porte-parole Dee Ann Miller du Département de la protection de l'environnement de Floride a écrit que l'État applique "certaines des règles les plus strictes" pour autoriser et réglementer les piles de phosphogypse, qui comprennent des critères pour la "construction, l'exploitation, l'entretien, l'inspection , surveillance environnementale, fermeture et entretien à long terme » des cheminées fermées. Par exemple, l'État de Floride exige que les piles aient des doublures de protection. La Floride exige également que les propriétaires des piles prouvent qu'ils ont les moyens financiers de les fermer et de les entretenir à long terme.
En mars 2004, un sous-comité de la Chambre des représentants des États-Unis a tenu une audience au siège du district de gestion de l'eau du sud-ouest de la Floride pour aborder le problème de longue date des montagnes de phosphogypse qui s'accumulent dans l'État. Au cours de l'audience, les chercheurs ont discuté de leurs utilisations proposées pour le phosphogypse, y compris le remblai pour la construction de routes, la couverture des décharges, le contrôle de l'érosion et la litière pour chats.
L'EPA avait auparavant interdit l'utilisation des déchets dans la construction de routes, invoquant des inquiétudes quant au fait que des maisons pourraient un jour être construites au-dessus de routes abandonnées, exposant les résidents au radon. Lors de l'audience de mars, alors-Rep. Adam Putnam, le président du sous-comité, a fait pression sur Elizabeth Cotsworth, alors directrice du Bureau du rayonnement et de l'air intérieur de l'EPA, sur les raisons pour lesquelles l'agence avait émis l'interdiction, ainsi que sur la réticence perçue de l'agence à travailler avec l'industrie pour envisager de nouvelles utilisations pour le matériel.
Cotsworth a déclaré à Undark qu'une audience ciblée et spécifique de cette nature était inhabituelle et, en fait, l'audience sur le phosphogypse était la seule audience du Congrès sur le terrain de sa carrière. "Je pensais que c'était un effort pour embarrasser l'agence pour nous faire ressembler à des bureaucrates à tête d'épingle qui n'écoutaient pas", a déclaré Cotsworth. « Que nous n'étions pas seulement trop conservateurs et incohérents dans la prise de décision, mais que nous avions été négligents. Nous étions en quelque sorte dans le collimateur de nos processus, de notre science et de notre prise de décision. » (Putnam n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires d'Undark.)
Mais les critiques soutiennent que les normes aux États-Unis sont non seulement incohérentes d'un État à l'autre, mais insuffisantes. "C'est pourquoi nous demandons au gouvernement fédéral d'assumer ses responsabilités", a déclaré Jaclyn Lopez, directrice du Center for Biological Diversity pour la Floride. "Parce que l'État s'est montré incapable ou peu disposé à faire le travail assez bien."
La pétition de 2021 demande à l'EPA d'annuler l'amendement Bevill, de réglementer le phosphogypse et de traiter les eaux usées en vertu des règles plus strictes de la RCRA en matière de déchets, de lancer le processus d'évaluation des déchets en vertu de la loi sur le contrôle des substances toxiques, d'exiger des tests sur les déchets pour s'assurer qu'ils ne présentent pas de risque déraisonnable de préjudice pour la santé humaine et l'environnement, et rendre une décision selon laquelle l'utilisation de phosphogypse comme charge dans la construction de routes est une nouvelle utilisation importante afin de l'interdire ou de la limiter.
L'extraction de phosphate est une puissante force économique et politique en Floride. Une étude d'impact économique de 2016 préparée pour Port Tampa Bay a révélé que l'industrie des engrais phosphatés a généré 12,2 milliards de dollars de valeur économique totale pour cette seule région.
Mosaic possède plus de 317 000 acres de propriété dans le centre de la Floride, ce qui en fait un "propriétaire foncier important" dans l'État selon sa propre estimation. Il a dépensé des millions en lobbying et en contributions politiques aux niveaux local, étatique et fédéral, selon les déclarations de lobbying et les dossiers de financement des campagnes. Lorsqu'on lui a demandé de commenter ces contributions, Barron, le porte-parole, a répondu que "Mosaic soutient diverses campagnes, tout comme de nombreuses autres entreprises et particuliers".
Lorsqu'il était gouverneur de Floride en 2013, le sénateur Rick Scott détenait 14 000 $ d'actions Mosaic, selon une déclaration publique d'intérêts financiers déposée auprès de la Commission d'éthique de Floride. (Les représentants de Scott n'ont pas répondu à une liste de questions envoyées par courrier électronique.) Des personnalités politiques ont parfois joué un rôle actif dans la défense de l'industrie. Les scientifiques de l'EPA étaient préoccupés par les niveaux de rayonnement autour des mines récupérées à Lakeland, en Floride, depuis au moins les années 1970, selon les rapports du Center for Public Integrity. Mais en 2014, l'agence a abandonné son projet de dépollution d'un site contaminé suite à l'intervention des élus de l'Etat.
Mosaic a cherché à établir une relation avec l'EPA pendant l'administration Trump. En juin 2017, Katie Walsh, une responsable du Comité national républicain, a envoyé un e-mail au chef de la politique de l'EPA, demandant une rencontre entre le président et chef de la direction de Mosaic, Joc O'Rourke, et Scott Pruitt, administrateur de l'EPA à l'époque. Dans l'e-mail, rendu public dans le cadre d'un procès intenté contre l'EPA par le Sierra Club, une organisation à but non lucratif environnementale, Walsh a noté que Mosaic avait été "extrêmement sur-réglementé sous l'administration Obama", une situation qui avait placé un "fardeau réglementaire inutile et coûteux". ” sur l'entreprise.
Les critiques soutiennent que les normes aux États-Unis sont non seulement incohérentes d'un État à l'autre, mais aussi insuffisantes. "C'est pourquoi nous demandons au gouvernement fédéral d'assumer des responsabilités", a déclaré Lopez.
Les courriels de l'agence montrent qu'en août 2017, les responsables de l'EPA planifiaient un dîner avec Eileen Stuart, alors vice-présidente des affaires gouvernementales et réglementaires de Mosaic, qui était impliquée dans les efforts de lobbying de l'entreprise. L'e-mail indiquait que Stuart était proche du gouverneur de l'époque. Scott et l'ancien procureur général de Floride Pam Bondi. Stuart, qui n'est plus avec Mosaic, a déclaré à Undark que la réunion n'avait jamais eu lieu en raison de problèmes d'horaire, mais n'a fait aucun commentaire supplémentaire.
Lorsqu'on lui a demandé de dire si Mosaic avait déjà rencontré des responsables de l'EPA, Barron a répondu que la société avait "des réunions régulières avec toutes les entités gouvernementales qui réglementent l'industrie, y compris celles au niveau du comté, de l'État et fédéral".
En octobre 2020, l'EPA de Trump a annulé la règle de longue date selon laquelle le phosphogypse ne pouvait pas être utilisé dans la construction de routes. La décision est intervenue près de 30 ans après que l'EPA eut déterminé que le matériau n'était pas sûr à utiliser sur les routes. L'industrie avait depuis longtemps demandé à l'EPA d'autoriser d'autres utilisations du phosphogypse, mais c'était la première fois que l'agence bougeait.
En 2021, l'administration Biden a retiré l'approbation, à la suite d'un procès intenté par le Center for Biological Diversity et d'autres groupes.
Lopez du Centre pour la diversité biologique a souligné que l'administration Biden a déclaré à plusieurs reprises son engagement en faveur de la justice environnementale. "Le phosphogypse présente un risque important pour la justice environnementale qui doit être traité", a-t-elle déclaré. L'approbation de la pétition "serait conforme aux priorités déclarées de l'administration de protéger les communautés vulnérables contre les dommages disproportionnés des entreprises polluantes".
En avril 2021, Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré l'état d'urgence dans les comtés de Manatee, Hillsborough et Pinellas, nécessitant l'évacuation de plus de 300 maisons. Le revêtement en plastique d'un bassin de rétention de 77 acres au-dessus d'une pile de phosphogypse à Piney Point avait fui, menaçant d'inonder la communauté environnante avec 460 millions de gallons d'eau acide.
Pour éviter une inondation majeure, l'agence environnementale de l'État a ordonné que plus de 200 millions de gallons d'eau, qui se trouvaient au sommet de la pile de phosphogypse, soient déversés dans Port Manatee, permettant aux équipes de terrain de réparer la fuite. La crise a incité les législateurs de Floride à mettre de côté 100 millions de dollars pour nettoyer Piney Point et le gouverneur DeSantis a ordonné au DEP de fermer l'installation. À la mi-avril, la fuite avait été temporairement réparée. Cependant, début janvier 2022, l'État a annoncé qu'il avait identifié «trois zones d'infiltration à faible volume» et s'efforçait de les contenir. Selon les annonces publiques faites ce mois-là, "il continue d'y avoir aucune indication de problème concernant l'intégrité ou la stabilité du système de cheminée, et il n'y a aucun rejet hors site pour le moment."
Les écologistes affirment que les problèmes persistants sur le site montrent pourquoi des réglementations plus strictes sont nécessaires et ont intenté une action en justice contre le Département de la protection de l'environnement de Floride et d'autres. Pendant ce temps, dans un document de 100 pages s'opposant à la pétition en attente de l'EPA du Center for Biological Diversity et d'autres groupes environnementaux, l'Institut des engrais a déclaré qu'entre les réglementations fédérales et nationales existantes, dont certaines ont été promulguées après l'amendement Bevill, ainsi que l'application actions liées aux décrets de consentement, le contrôle est déjà complet et suffisant.
Dans une lettre séparée, le vice-président des affaires gouvernementales du Fertilizer Institute, Ed Thomas, a souligné que l'installation de Piney Point "n'est pas représentative des installations de phosphate actuellement en activité" car la production d'acide phosphorique s'y était arrêtée en 1999.
L'EPA n'a jamais approuvé auparavant l'annulation d'un amendement Bevill appliqué à un déchet minier. Mais Louella Phillips, une écologiste qui vit à Mulberry, en Floride, au centre de quatre piles différentes, a déclaré qu'elle espère que les réponses à venir de l'agence aideront à résoudre ce qu'elle considère comme un problème de justice environnementale.
"Les personnes qui vivent dans un environnement comme celui-ci n'obtiennent pas justice", a déclaré Phillips. « Qui va s'occuper du phosphogypse en partant ? Vous ne pouvez pas nettoyer ça."
Bianca Fortis est une journaliste basée à Brooklyn, New York. Cette histoire a été soutenue par une subvention du Pulitzer Center.
