La pollution de l'air ambiant est une menace majeure pour la santé humaine et environnementale qui cause près de 4,2 millions de décès par an. Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 9 personnes sur 10 dans le monde respirent de l'air contenant des niveaux excessifs de polluants atmosphériques.
La pollution de l'air affecte chaque être humain sur Terre, mais l'ampleur de son impact n'est pas la même. Il existe de fortes disparités dans l'exposition et l'impact de la pollution de l'air entre les différents groupes raciaux et ethniques, les statuts socio-économiques et les emplacements géographiques. Les concentrations globales de polluants ont peut-être diminué entre 1990 et 2010, mais les personnes de couleur sont toujours plus susceptibles d'être exposées.
Les personnes de couleur ont tendance à être plus exposées aux polluants atmosphériques courants tels que les particules et le dioxyde d'azote, explique Gaige Kerr, chercheuse scientifique qui étudie la qualité de l'air à l'Université George Washington.
"Le dioxyde d'azote est le polluant le plus inégalement réparti aux États-Unis, et nos recherches révèlent que les niveaux de dioxyde d'azote en 2019 étaient plus de deux fois plus élevés dans les communautés les moins blanches des États-Unis que dans les communautés les plus blanches", ajoute-t-il. Indépendamment du revenu ou de la région géographique, l'exposition moyenne à la pollution atmosphérique particulaire est plus élevée pour les personnes de couleur.
Les zones urbaines avec une concentration de pollution atmosphérique plus élevée ont tendance à être des noyaux urbains et des endroits sous le vent des autoroutes importantes et des principales sources industrielles, explique Michael J. Kleeman, professeur au Département de génie civil et environnemental de l'Université de Californie à Davis. Les véhicules à moteur contribuent de manière significative à la pollution de l'air en milieu urbain, car ils émettent des polluants tels que le dioxyde de carbone, le monoxyde de carbone et les particules. Ces polluants peuvent finir par causer des problèmes pulmonaires et cardiaques chez les 45 millions d'Américains qui vivent à proximité de routes très fréquentées et d'autres grands moyens de transport.
Le racisme systémique intégré aux politiques d'urbanisme et d'utilisation des sols aux États-Unis a conduit à des sources de polluants atmosphériques courants, telles que des routes très fréquentées et des installations industrielles, situées dans des communautés de couleur, explique Kerr. Dans une étude de 2021, Kerr et ses co-auteurs ont utilisé des données satellitaires pour documenter les disparités persistantes en matière de dioxyde d'azote aux États-Unis. Ils ont lié sa distribution injuste au camionnage diesel lourd. On estime qu'environ 72 millions de personnes vivent à proximité des routes de fret des camions dans le pays et sont directement exposées à la pollution, qui sont plus susceptibles d'être des personnes de couleur et des personnes à faible revenu. De plus, la densité des autoroutes et des autoroutes dans les zones racialement et ethniquement diverses est presque cinq fois plus élevée que dans les communautés blanches.
Étant donné que les personnes de couleur sont plus exposées à la pollution de l'air, elles courent également un risque plus élevé de ses effets sur la santé, tels que la mort prématurée due à la pollution par les particules ou l'asthme. La mise en œuvre de stratégies visant à minimiser la pollution de l'air est nécessaire pour réduire les risques sanitaires associés. Malgré l'augmentation de la population et de la consommation d'énergie, les décès liés à l'exposition à la pollution de l'air ont chuté d'environ 47 % entre 1990 et 2010, probablement en raison de l'augmentation des réglementations fédérales sur la qualité de l'air.
« Pour développer des stratégies efficaces et ciblées pour résoudre les inégalités en matière de qualité de l'air et de santé, nous devons comprendre l'étendue de ces disparités et leurs causes », déclare Kerr. "Une fois identifié, nous pouvons travailler avec les parties prenantes et les décideurs pour développer des stratégies qui conduisent à des réductions des inégalités de l'air."
La faible couverture des moniteurs de qualité de l'air au niveau de la surface a peut-être empêché de comprendre pleinement l'étendue réelle des disparités raciales dans l'exposition à la pollution de l'air. Cependant, l'avènement de nouveaux outils, tels que les satellites qui mesurent la pollution de l'air depuis l'espace, permet de quantifier plus facilement les différences de pollution de l'air d'un quartier à l'autre et d'identifier leurs sources probables.
La production d'énergie à partir de ressources renouvelables telles que l'énergie solaire, géothermique et éolienne contribuerait à atténuer le changement climatique et à réduire les niveaux de pollution de l'air dans le pays.
Une étude récente publiée dans Science of The Total Environment suggère que l'adoption de sources d'énergie à faible émission de carbone en Californie, comme le recours aux énergies renouvelables telles que l'éolien et le solaire ou l'utilisation de technologies de capture et de séquestration du carbone, réduirait considérablement les émissions de gaz à effet de serre (GES) et l'exposition à la pollution atmosphérique pour tous les résidents. La réduction la plus importante des émissions de GES a entraîné la plus forte réduction de l'exposition à la pollution atmosphérique par rapport aux conditions de statu quo d'ici 2050.
Les résultats suggèrent également que les politiques énergétiques à l'échelle de l'État pourraient ne pas éliminer complètement la disparité d'exposition à la pollution de l'air, car les décideurs doivent appliquer davantage de stratégies dans les quartiers ciblés. Cependant, l'adoption de sources d'énergie à faible émission de carbone pourrait encore réduire l'écart racial d'exposition aux polluants atmosphériques comme les particules fines et ultrafines d'environ 20 et 40 %, respectivement. La pollution de l'air ambiant par les particules fines est considérée comme la principale cause environnementale de mortalité humaine. Même si l'énergie à faible émission de carbone ne peut pas éliminer complètement la disparité, elle fait un pas dans la bonne direction, déclare Kleeman, auteur de l'étude.
"Les régions qui adoptent une énergie à faible émission de carbone verront un avantage de santé publique pour tous les résidents", ajoute-t-il. "Les groupes vivant le plus près des sources telles que les grandes autoroutes, les voies ferrées ou les grandes installations industrielles sont en première ligne de l'exposition à la pollution de l'air, et ils en tirent donc les avantages les plus immédiats et les plus importants."
Selon l'Agence européenne pour l'environnement, l'augmentation de la production d'électricité à partir de sources renouvelables a considérablement réduit les émissions de GES dans l'Union européenne et a entraîné une réduction de 48,50 et 142,2 kilotonnes des émissions d'oxydes d'azote et de dioxyde de soufre, respectivement. Cependant, la combustion de la biomasse peut avoir entraîné une augmentation des émissions de particules fines et de particules fines de 134,48 et 132,28 kilotonnes, respectivement.
«La réduction des disparités ethnoraciales en matière de pollution nécessitera probablement des approches qui traitent de certaines sources de pollution et ciblent certaines zones géographiques et populations», déclare Kerr. "Les normes plus strictes proposées par l'EPA pour les véhicules lourds sont un exemple de réglementation qui, si elle est mise en œuvre, pourrait faire avancer les choses dans la bonne direction pour protéger la santé de la communauté, en particulier pour les populations les plus vulnérables et marginalisées."
L'exposition à la pollution de l'air et les risques pour la santé qui y sont associés pèsent sur les populations touchées qui subissent déjà des dommages disproportionnés en raison du changement climatique. Par exemple, les personnes de couleur sont plus susceptibles de vivre dans des zones où les heures de travail perdues sont les plus élevées et les augmentations prévues des retards de circulation les plus élevées en raison de l'augmentation des températures élevées et des changements dans les inondations à marée haute.
"Des journées d'école perdues, des journées de travail perdues, [et] d'autres problèmes de santé empêchent les gens d'atteindre leur plein potentiel et d'atteindre leurs objectifs dans la vie", ajoute Kleeman. "Il est important que chaque membre de la société ait accès à de l'air pur."
