Dans les eaux de la mer Rouge au large des côtes égyptiennes, les grands dauphins entretiennent une relation très inhabituelle avec leur habitat récifal. Les plongeurs voient fréquemment les mammifères marins se frotter le visage et le corps contre certains coraux et éponges, attendant même en file ordonnée pour s'approcher des invertébrés.
"Vous êtes très excité de voir cela pour la première fois", déclare Angela Ziltener, biologiste de la faune à l'Université de Zurich, qui étudie les dauphins dans cette région depuis plus d'une décennie. Lorsqu'elle a d'abord été témoin du comportement, elle s'est demandée si les dauphins se frottaient contre les coraux parce que cela faisait simplement du bien ou s'il y avait quelque chose de plus.
Pour le savoir, Ziltener et ses collaborateurs ont analysé des échantillons de tissus des invertébrés. Ils ont identifié 17 produits chimiques bioactifs ou susceptibles d'avoir un effet sur les cellules ou les tissus vivants. Cela suggère que le frottement contre les coraux et les éponges pourrait en fait aider les dauphins à garder leur peau saine et à combattre les infections, a rapporté l'équipe le 19 mai dans le journal iScience. .
"Ce sont de puissants composés actifs que nous avons trouvés", déclare Gertrud Morlock, chimiste analytique et scientifique en alimentation à l'Université Justus Liebig de Giessen en Allemagne et autre co-auteur de l'article. Lorsqu'ils entrent en contact avec le corps, dit-elle, les composés coralliens peuvent agir de la même manière que les crèmes antibactériennes que les gens mettent sur leur peau.
Les scientifiques ont parfois observé des dauphins exécutant des comportements de frottement similaires aux Bahamas et en Floride, ont écrit elle et ses collègues. La population sur laquelle ils se sont concentrés comprenait 360 grands dauphins de l'Indo-Pacifique dans le nord de la mer Rouge. Alors que les chercheurs regardaient les dauphins visiter les coraux et les éponges, ils ont remarqué quelques motifs.
Les veaux de moins d'un an restaient en arrière et regardaient les adultes se frotter contre les invertébrés. Les adultes ne faisaient le frottement que dans des conditions calmes et tranquilles. "S'ils sont dérangés par des bateaux, vous ne voyez pas ce comportement", déclare Ziltener. "Ils ont besoin d'être détendus."
Des groupes de dauphins faisaient régulièrement la queue les uns derrière les autres et se relayaient pour glisser vers et se frotter contre le corail ou l'éponge. "C'est très organisé", commente Ziltener.
Et pas n'importe quel invertébré. Les dauphins se sont concentrés sur les coraux gorgones mous et ramifiés ainsi que sur les coraux en cuir plus durs et certaines éponges. Ils glissaient souvent plusieurs fois dans les branches des coraux gorgones, permettant à plusieurs parties du corps de les frôler. En revanche, les dauphins ont poussé avec force une partie du corps particulière telle que la tête ou la nageoire contre les surfaces des organismes plus compacts. À l'occasion, les dauphins tiraient un corail cuir du fond marin, le portaient dans leur bouche pendant quelques minutes, puis agitaient le corail jusqu'à ce que des substances jaunâtres ou verdâtres s'échappent et tachent leur tête et leur museau.
Les chercheurs ont identifié une variété de propriétés intrigantes dans les composés extraits de minuscules morceaux de coraux préférés des dauphins. De nombreuses molécules combattaient les bactéries, dit Morlock, et plusieurs ressemblaient à l'hormone œstrogène (qui, chez l'homme, aide à garder la peau ferme et hydratée).
Bien que les résultats soient suggestifs, ils ne suffisent pas à prouver que les dauphins recherchent les invertébrés pour se soigner eux-mêmes, reconnaît Ziltener. "Jusqu'à présent, dans cette publication, nous ne pouvons que montrer le lien entre les invertébrés et les dauphins", dit-elle.
Alors que des échantillons de peau de dauphins pourraient fournir des preuves plus concluantes que les sécrétions des coraux et des éponges aident à prévenir ou à contrôler les infections, les chercheurs ont l'intention de perturber le moins possible les mammifères marins. Cependant, selon Ziltener, enquêter plus en détail sur le comportement des dauphins peut offrir des informations sur le moment et la raison pour lesquels ils se frottent contre les invertébrés marins. Elle prévoit de suivre à quel point le frottement des coraux diffère en fonction de l'âge ou du sexe des dauphins, et quelles parties du corps les dauphins appuient le plus souvent contre les organismes.
De plus, ajoute Ziltener, les résultats soulignent l'importance de la conservation des écosystèmes récifaux vulnérables.
"Il y a tellement plus à découvrir dans les récifs coralliens", dit-elle.
