PROFOND À L'INTÉRIEUR Dans la forêt nationale de Salmon-Challis du centre de l'Idaho, les vestiges de la mine Blackbird se trouvent parmi 830 acres de canyons aux parois abruptes épais de conifères en plein essor. Des chemins de terre traversent des parcelles de forêt et une mine à ciel ouvert de 12 acres, à peu près la taille de neuf terrains de football, reste un rappel d'une époque révolue. Des tunnels abandonnés serpentent sous un bassin de rétention débordant d'une boue aqueuse de dépôts métalliques.
Pendant plusieurs décennies, au milieu du XXe siècle, Blackbird a été le principal producteur américain de cobalt, un métal essentiel à la fabrication des moteurs à réaction de l'époque de la guerre froide. Après des années d'opérations intermittentes, le site a fermé en 1982, lorsque le prix du cobalt a chuté trop bas pour que l'opération soit rentable. Aujourd'hui, la mine fermée constitue un site Superfund de plus de 10 000 acres, la désignation accordée par l'Environmental Protection Agency aux zones de contamination extrême. Depuis 1995, un consortium de propriétaires passés et actuels s'est efforcé de réparer les dégâts, notamment en traitant l'H2O sale avant qu'il ne soit déversé dans le ruisseau Blackbird à proximité. S'adressant à l'Atlantique l'automne dernier, un spécialiste de la qualité de l'eau pour l'US Geological Survey a déclaré que le site était beaucoup plus propre que dans les années 1990, lors de sa première visite.
Maintenant, la bande de terre connue sous le nom de ceinture de cobalt de l'Idaho est sur le point d'accueillir sa première nouvelle mine en 40 ans. La bande de roche sédimentaire de 37 milles située à environ 6 heures de Boise contient l'un des plus grands lits de métal gris argenté du pays. Jervois Global, une entreprise australienne de près de 60 ans qui développe également un projet d'extraction de l'élément dans l'État de la Nouvelle-Galles du Sud, prévoit de commencer à extraire le cobalt d'un nouveau site avant la fin de 2022.
Le cobalt est l'un des métaux nécessaires aux batteries lithium-ion qui alimentent les voitures électriques, chaque véhicule nécessitant environ 30 livres de substance. Les opérations mondiales déterrent plus de 180 000 tonnes par an, mais à mesure que le marché de l'énergie lithium-ion augmente, le besoin de cobalt augmentera également. Selon un rapport de l'Union européenne publié en 2018, si aucune nouvelle technologie n'arrive sur le marché, la demande annuelle de métal atteindra près de 430 000 tonnes d'ici 2030. D'ici là, quelque 100 millions de véhicules électriques sillonneront les routes du monde, selon cabinet de recherche mondial Wood Mackenzie. Alors que les géologues de l'État disent que tout le monde peut deviner la quantité de cobalt enfermée dans la ceinture, Jervois estime que sa mine pourrait produire plus de 2 000 tonnes par an, soit assez pour des dizaines de milliers de batteries.
Pourtant, une nouvelle activité réveille de vieilles préoccupations, en particulier parmi les groupes locaux qui surveillent avec méfiance les développements dans le pot de miel du cobalt de l'État. Le grand péché de la mine Blackbird était le creusement « à ciel ouvert » qui permettait à des sous-produits nocifs de contaminer l'écosystème local. D'autre part, la nouvelle mine que Jervois a presque fini de construire est entièrement souterraine - ce qui permet d'éviter les effets secondaires pouvant résulter de l'exposition de la terre fraîche aux éléments - et l'un des premiers bâtiments érigés sur place était une station d'épuration. .
Josh Johnson de l'Idaho Conservation League, un chien de garde minier depuis près de 50 ans, ne peut s'empêcher de souligner que la seule chose séparant physiquement la mine bientôt ouverte de Jervois Global du Blackbird fermé est une seule montagne. « Le mieux que nous puissions espérer, c'est une exploitation minière responsable », dit-il. « C'est ce que nous entendons beaucoup de la part des sociétés minières. Vous dites que vous pouvez avoir une mine moderne qui a un minimum d'impacts ? Eh bien, voyons ça."
L'exploitation minière, cependant, fait partie de l'avènement d'un avenir électrique. "Nous ne pouvons pas simplement mettre de l'électricité dans nos poches", déclare Claudio Berti, directeur de l'Idaho Geological Survey. « Les nouvelles technologies ont besoin de minéraux critiques. Et donc, malheureusement, l'exploitation minière fait partie intégrante d'un avenir plus vert. »
Mais des opérations sous-réglementées comme celles de la République démocratique du Congo, premier producteur mondial de cobalt, démontrent les dangers de creuser sans tenir compte des employés ou des habitants, qui travaillent et vivent dans des puits claustrophobes et des sols pollués. Jervois espère que son opération dans l'Idaho modélisera une meilleure méthode, en apportant un processus plus réfléchi aux États-Unis et en planifiant le nettoyage bien avant que le premier morceau de minerai ne soit extrait du sol.
PROSPECTION C'EST rien de nouveau dans l'Ouest américain :il y a eu la recherche de l'or en Californie, puis de l'argent au Nevada. Au cours de l'âge d'or de la fin des années 1800, alors que les villes électrifiaient les bâtiments et les rues, des industriels aux poches profondes ont fait irruption dans le Montana, désireux de conquérir le marché du cuivre hautement conducteur qui était essentiel pour canaliser les électrons. Ils ont tous laissé derrière eux des géographies meurtries. La fosse de Berkeley à Butte, pour sa part, est tellement contaminée par les métaux lourds et l'acide sulfurique qu'en 2016, un troupeau malchanceux de plusieurs milliers d'oies a atterri à sa surface, a bu une partie de l'eau empoisonnée et est rapidement mort. Comme Blackbird, c'est un site Superfund.
"Nous avons des paysages qui ont été transformés en paysages lunaires et une contamination laissée derrière qui devra être gérée pendant des siècles", déclare Aimee Boulanger, directrice exécutive de l'Initiative for Responsible Mining Assurance, une organisation qui établit des normes pour l'audit indépendant des industriels. opérations d'extraction de tartre.
À l'apogée de la mine Blackbird dans les années 1950, il n'y avait pas de contrôles environnementaux fédéraux. La Clean Water Act, la Clean Air Act et la National Environmental Policy Act – dont la dernière établit un processus d'avis public et de commentaires du public avant que de nouvelles opérations ne puissent s'installer – sont toutes devenues loi au début des années 1970. Pourtant, Boulanger soutiendrait qu'aucun pays au monde n'a de lois suffisantes pour protéger l'environnement des efforts d'extraction. "La grande majorité de l'argent investi dans l'exploitation minière sert à extraire de la roche de plus petites teneurs en minerai", dit-elle, faisant référence à des gisements à faible concentration de minéraux que les entreprises aimeraient néanmoins extraire du sol avant de fermer une mine. "Ce n'était pas 'Comment pouvons-nous remettre la terre en place ?'"
Cette corde raide en est une sur laquelle Jervois Global marche maintenant avec précaution car elle crée un élément clé d'une chaîne d'approvisionnement en cobalt dans l'ouest des États-Unis. L'entreprise a acheté des raffineries au Brésil et en Finlande l'année dernière; la mine de l'Idaho est le chaînon manquant.
L'extraction dans le souci de préserver le paysage est une priorité pour l'entreprise, selon Matt Lengerich, directeur général exécutif de l'exploitation minière. C'est un vétéran de l'industrie de 23 ans qui a été engagé en août 2021 pour diriger l'opération de l'Idaho. Avant Jervois, il a travaillé pour la société Rio Tinto, où il a notamment géré la mine de cuivre de Bingham Canyon près de Salt Lake City.
D'autres entreprises internationales s'intéressent à la réserve de cobalt de l'Idaho, mais Jervois a une longueur d'avance. En 2019, il a acquis une concession de 2 500 acres dans la ceinture de cobalt auprès d'anciens propriétaires qui s'étaient donné la peine d'obtenir l'autorisation du US Forest Service en 2009. Par conséquent, la région a déjà fait l'objet d'une étude d'impact environnemental. L'évaluation a recommandé des moyens de réduire la pollution de l'eau, dont l'un consiste à remblayer les chantiers miniers souterrains avec un ciment fabriqué à partir de stériles, en gardant les eaux souterraines à l'écart des contaminants qui pourraient s'infiltrer dans les cours d'eau et les lacs.
Même si le site de Jervois n'est pas encore ouvert, il est déjà plus écologique que Blackbird du fait de son enfouissement. Les mines souterraines utilisent des tunnels pour atteindre des concentrations denses de minéraux. La mine Blackbird fermée avait des puits, mais elle utilisait également des méthodes dites à ciel ouvert pour localiser les gisements de cobalt. Les fosses à ciel ouvert sont ce à quoi elles ressemblent :des trous massifs, parfois larges d'un kilomètre et profonds de plusieurs milliers de mètres, avec de grandes quantités de terre et de roches entassées à proximité.
La récupération des sites miniers qui reposent sur de telles méthodes peut être beaucoup plus difficile que la récupération des sites souterrains, note le géologue d'État Berti. Le processus de donner à la terre l'apparence qu'elle avait avant l'exploitation minière vient bien sûr après que tout le matériel a été extrait. Le problème, sans surprise, est plus complexe que le simple remplissage de trous. En premier lieu, creuser donne le coup d'envoi d'une expérience scientifique en temps réel :la roche, désormais exposée à l'atmosphère, commence à s'oxyder, ce qui donne aux métaux incrustés une chance de s'infiltrer dans les sources d'eau à proximité, tuant la vie aquatique. De plus, comme les minerais de cobalt contiennent également du soufre, l'eau circulant dans les tas de déchets d'une mine peut transporter de l'acide sulfurique dans les cours d'eau à proximité. L'assainissement de Blackbird, qui est en cours, a déjà coûté environ 100 millions de dollars.
« Une mine souterraine a moins d'impact visuel », dit Berti. "Vous voyez un portail, vous voyez un bâtiment pour un moulin, un puits de ventilation, et c'est à peu près tout." La réglementation fédérale exige que Jervois dépose une caution - d'une valeur probable d'environ 30 millions de dollars - pour participer aux efforts de nettoyage une fois la mine fermée, ce qui devrait être vers 2030. Pour minimiser les traumatismes environnementaux, l'entreprise a également construit une usine de traitement de l'eau et dispose d'un système sur la propriété de capter l'eau souterraine et de la pomper vers l'usine pour la nettoyer. Selon Jim Kuipers, expert indépendant de l'industrie minière et ingénieur-conseil, ces types de protections sont monnaie courante de nos jours.
S'il y a un argumentaire de vente à faire pour une exploitation minière responsable, il vient de Lengerich. Il n'hésite pas à vanter ses mérites en plein air (il a grandi dans le Colorado, où il est devenu un passionné de vélo de montagne et de pêche à la mouche) et sa résidence dans la ville de Salmon, dans la ceinture de cobalt de l'Idaho.
« Dès le début, nous nous sommes efforcés de nous assurer que tout ce que nous faisons tient compte de l'impact sur l'eau et de la manière dont nous atténuons les risques », explique-t-il. "Dans 30 ans, je m'attendrais à ce que vous vous teniez sur cette propriété et que vous n'ayez aucune idée que nous étions ici."
COMME LENGERICH fait le trajet d'environ 90 minutes entre son domicile et son travail, les canyons escarpés et les sapins verdoyants sont bien en vue. A la mine de Jervois, des bâtiments jalonnent le chantier, dont la station d'épuration et un ensemble de maisons préfabriquées pour loger les mineurs qui se rendront sous terre pour extraire le cobalt. Il existe également des installations pour stocker les résidus (c'est-à-dire les résidus de minerai) et l'eau. Pour montrer son engagement, Jervois a conclu un accord avec l'Idaho Conservation League pour allouer 150 000 $ chaque année à des projets de préservation dans la région. "L'exploitation minière a eu un impact environnemental important dans de nombreux endroits", déclare Johnson de la ligue. "C'est un moyen de créer un avantage supplémentaire pour la conservation."
Si tout se passe comme prévu, l'excavation commencera à l'automne et s'intensifiera jusqu'à la fin de 2022. Lorsqu'il sera pleinement opérationnel, le site devrait être en mesure d'extraire jusqu'à 4 millions de livres de cobalt du sol chaque année, assez pour plus de 130 000 batteries de voitures électriques.
Pourtant, ces chiffres sont dérisoires par rapport à la quantité de cobalt extraite par les principaux producteurs mondiaux. Le territoire natal de Jervois, l'Australie, se classe au troisième rang, mais le leader incontesté est la République démocratique du Congo, avec environ 70 % de l'approvisionnement mondial. En 2021, les mines y ont produit plus de 200 millions de livres, dont la majeure partie a été envoyée aux usines de raffinage et de transformation en Chine.
Les fabricants américains ont donc dû compter sur la Chine et d'autres pays pour obtenir le cobalt dont ils ont besoin pour alimenter non seulement les véhicules électriques, mais aussi les ordinateurs portables dont tant d'Américains dépendent. "La principale raison d'exploiter dans l'Idaho est à des fins stratégiques", explique le consultant minier Kuipers. L'approvisionnement en cobalt dans l'État, même pour quelques années seulement, pourrait donner aux États-Unis plus de contrôle sur les métaux de leur chaîne d'approvisionnement en électrification. Une fois le cobalt extrait, Jervois le purifiera, le broiera en un matériau semblable à du sable et l'expédiera à son usine au Brésil, qui raffinera le métal afin qu'il soit prêt pour une utilisation pratique et pour la vente sur les marchés américains. "Bien qu'il puisse être vendu à d'autres pays", déclare Lengerich, "cela fait partie de notre stratégie visant à ramener ce métal aux États-Unis pour la consommation américaine."
Il y a cependant une autre raison d'extraire du cobalt ici :pour éviter de participer à des opérations néfastes ailleurs. La majeure partie de l'extraction en RDC est réalisée par des mines industrielles à grande échelle, qui ne sont pas circonscrites par le même ensemble de réglementations environnementales auxquelles Jervois est confronté aux États-Unis. En RDC, la pollution de l'eau et la contamination des sols, qui endommagent à la fois les paysages et les cultures, sont les victimes de la course vers une exploitation minière rentable.
Ensuite, il y a l'impact social. Plus de 2 millions d'habitants de la RDC vivent de l'exploitation minière à petite échelle. Ces opérations représentent environ un tiers de la production totale de cobalt du pays, et elles sont notoires pour les droits de l'homme et les problèmes de santé. Beaucoup sont mal ventilés et dangereux. Selon un rapport publié par le Forum économique mondial en 2020, jusqu'à 35 000 enfants travailleurs pourraient être employés à tout moment. Les problèmes miniers déplacent également les agriculteurs et empoisonnent les sources locales d'eau potable.
Dans la ceinture de cobalt de l'Idaho, il est difficile de dire si l'exploitation minière a vraiment été corrigée, car elle n'a pas encore redémarré. Mais un plan plein d'espoir est là pour les sociétés minières à suivre :Extraire le cobalt du sol de manière responsable signifie se soucier de la santé à long terme de l'environnement et des personnes à proximité et s'assurer que la terre est restituée, aussi étroitement que possible, à son état d'origine.
"Nous devons chercher des moyens et des endroits où nous pouvons exploiter de manière responsable certains de ces métaux importants", déclare Johnson de la ligue de conservation. "Encore une fois, cela revient à :pouvez-vous réellement y arriver ? Nous ne nous sentirons jamais entièrement à l'aise avec une opération tant que nous ne l'aurons pas vue tout au long de son cycle de vie."
Cette histoire a été publiée à l'origine dans le numéro Summer 2022 Metal de PopSci, en tant que première d'une série en trois parties sur les batteries. Lisez la deuxième et la troisième partie suivant. Ou découvrez d'autres histoires PopSci+.
