Les chimpanzés hurlent. Ils grincent. Ils aboient. Et parfois, ils crient, puis grognent, puis aboient, puis crient, le tout à la suite.
Et selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Communications Biology , cette série d'expressions pourrait avoir sa propre signification, presque comme une phrase de chimpanzé.
Au cours de 2019 et jusqu'en 2020, Tatiana Bortolato, doctorante à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne, a passé l'aube au crépuscule à suivre et à enregistrer 46 chimpanzés adultes dans le parc national de Taï en Côte d'Ivoire. Après avoir capturé 900 heures de sons de primates, elle et ses collègues de France et de Suisse se sont assis pour décortiquer la structure de ces cris.
Les biologistes savaient auparavant que les chimpanzés construisaient leurs cris à partir d'une poignée de sons distincts, presque comme des lettres :grognements, hululements, aboiements, cris et rugissements. Ils peuvent soit cracher un seul bruit, soit "haleter" une série d'entre eux, en inspirant entre chaque battement. Les pantalons sont utilisés pour communiquer à travers la jungle, ce qui les rend particulièrement attrayants pour les personnes essayant de comprendre le langage des chimpanzés.
Pour déterminer si les primates enchaînaient des phrases intentionnelles dans leur pantalon, l'équipe de linguistes devait déterminer si certaines séquences apparaissaient plus qu'elles ne le feraient par pur hasard.
Il s'avère que les chimpanzés sont particulièrement friands de quelques combinaisons :huée-pantalon-grunt, huée-pantalon-huée et pant-huée-pantalon-cri. Parfois, ils combinaient deux "unités" distinctes en phrases beaucoup plus longues - les deux tiers des primates ont été entendus en train de crier en cinq parties. En combinant les lettres, les chimpanzés avaient environ 400 cris dans leur vocabulaire.
Il est possible que l'étude ait manqué des éléments de construction d'appels encore plus subtils parce que les chimpanzés utilisent des appels qui ressemblent superficiellement aux gens, mais semblent être utilisés dans un large éventail de situations. Par exemple, il est possible qu'un hululement en réponse à un prédateur ait un ton subtilement différent d'un hululement pour une rencontre entre parents.
Bortolato et ses collègues n'ont pas non plus compris la signification des phrases qu'ils ont enregistrées. Il est possible que l'ordre des séquences ait de l'importance, cependant :certains sons de chimpanzé avaient tendance à apparaître au début des phrases, tandis que d'autres étaient toujours placés à la fin.
Mais même sans Rosetta Stone simienne, la nature mixte des appels est à la base d'un système vocal plus compliqué qui ressemble à une langue. Si un chimpanzé ne peut émettre que six sons, il ne fera pas un grand causeur, même pour les autres membres de son espèce. (Les anglophones adultes ont tendance à avoir des dizaines de milliers de mots à leur disposition.) Cette étude montre que les chimpanzés ont le répertoire vocal pour transmettre quelque chose de significatif.
Jusqu'à présent, les chimpanzés ont les vocalisations les plus modulaires de tout ce qui a été étudié dans le règne animal. Quelques autres primates, comme les lémuriens indri de Madagascar, combinent des notes en distiques ou en triolets. Et le daman des rochers, un petit parent de l'éléphant ressemblant à un rat, peut jouer avec l'ordre des sons dans son appel. Mais les chimpanzés et les humains sont, pour l'instant, les seuls capables d'ajouter à leur playlist et de la mélanger en même temps.
La prochaine étape pour comprendre si les chimpanzés ont ce que nous entendons par « langage » consisterait à déterminer s'ils organisent les phrases en ce qu'on appelle des « structures hiérarchiques » - de la même manière que les humains assemblent les mots en clauses et les clauses en phrases. En tant que biologie des communications soulignent les auteurs, déchiffrer ne serait-ce qu'un seul appel d'une autre espèce est un processus extrêmement chronophage. Si les animaux parlent dans les clauses, nous n'avons tout simplement pas pu les attraper.
