Cet article a été initialement publié sur KHN.
BUTTE, Mont.—Steve McGrath se tenait dans un terrain vague à un pâté de maisons de chez lui, guettant la poussière.
Dans cette ville du sud-ouest du Montana surnommée "la colline la plus riche du monde", plus d'un siècle d'exploitation minière a pollué le sol et l'eau qu'il a fallu des décennies pour nettoyer.
Mais à ce moment-là, regardant de l'autre côté de la route vers la dernière mine à ciel ouvert de Butte, McGrath s'inquiétait de l'air. "Voici un autre camion", a déclaré McGrath, pointant vers une colline de l'autre côté de la rue alors qu'un énorme camion à benne basculante déchargeait du minerai pour le concasseur de la mine. Un nuage brun s'éleva dans l'air. "Et il y a la poussière."
Dans le quartier de Greeley, où vit McGrath, beaucoup de gens ont du mal à croire que l'air qu'ils respirent est sûr. Une route à deux voies sépare les quelque 700 habitations de la mine Continental, une mine de cuivre et de molybdène à ciel ouvert exploitée par Montana Resources.
Les résidents ont reçu l'assurance que le niveau de particules dans leur quartier n'est pas dangereux, mais certains doutent que ces normes protègent la santé humaine. Les gens respirent des particules tout le temps, mais la taille, l'abondance et la composition chimique déterminent si elles sont dangereuses. Aujourd'hui, l'Environmental Protection Agency évalue si son seuil de densité de particules nocives doit être abaissé, affirmant qu'il ne va peut-être pas assez loin.
McGrath, 73 ans, a grandi à Butte et a longtemps été l'une des voix du quartier demandant si la poussière qui se dépose sur son toit et sa voiture contient un mélange dangereux de métaux toxiques. « Est-ce un problème de santé ? » dit McGrath. "Nous n'avons jamais obtenu de réponse vraiment satisfaisante."
Pendant des années, l'entreprise et le Département de la qualité de l'environnement de l'État ont prélevé des échantillons d'air dans le quartier. Les résultats ont été cohérents :les niveaux de pollution ne justifient pas l'alarme.
Montana Resources a mis en place un moniteur pour suivre les métaux dans l'air autour de Greeley, et un examen indépendant n'a trouvé aucune menace pour la santé humaine, ce que le département de la santé de l'État a soutenu. Cependant, des études supplémentaires, que le gouvernement et les responsables des mines ont souvent rejetées, ont indiqué des problèmes potentiels - tels que des niveaux élevés de métaux, y compris de l'aluminium et du cuivre, dans la région et des traces d'arsenic et de plomb dans le sol - et ont appelé à davantage de tests.
Cette année, le groupe de défense à but non lucratif Montana Environmental Information Center a demandé à un entrepreneur d'examiner les données recueillies par Montana Resources et DEQ. Ron Sahu, l'ingénieur en mécanique qui a effectué l'examen, a déclaré qu'il n'y avait pas suffisamment de recherches pour déterminer de manière concluante si la mine nuit aux résidents de Butte. Selon Sahu, les données présentaient de multiples lacunes, telles que des écarts de temps. Il a également déclaré qu'une station de surveillance de l'air pourrait manquer des zones les plus touchées et que le risque pour les résidents d'une exposition prolongée à la poussière est encore inconnu.
Lors d'une nuit récente à Butte, Sahu a présenté ses conclusions aux responsables de la mine, aux représentants de l'État, à un comité consultatif local sur la santé et à une poignée d'habitants de Greeley. Les responsables de la santé et de la qualité de l'environnement de l'État ont répété ce qui a déjà été dit :toutes les émissions enregistrées sont conformes aux normes fédérales.
Même ainsi, a déclaré Sahu, les niveaux de pollution dépassent les recommandations de sécurité en matière de santé publique formulées l'année dernière par l'Organisation mondiale de la santé. Par exemple, la moyenne annuelle maximale de l'EPA pour les particules les plus fines est une concentration de 12 microgrammes par mètre cube, tandis que la limite de l'OMS est de 5. De 2018 à 2020, la station de surveillance de l'air de Greeley a enregistré des moyennes annuelles allant de plus de 7 à près de 10, selon l'avis de Sahu.
L'EPA étudie l'opportunité d'abaisser sa norme de 12 microgrammes et prévoit de publier les modifications proposées cet été.
Lors de la réunion, le résident Larry Winstel a déclaré qu'il ne se souciait pas des données. Il a brandi une feuille carrée de plexiglas couverte de poussière. "C'est ce qu'il y a sur ma table de pique-nique", a-t-il déclaré. « Cela vaut trois semaines. Combien de ceci est déposé sur un an ?"
Le responsable des affaires environnementales de Montana Resources, Mark Thompson, a déclaré que l'entreprise allait au-delà de ce qui était nécessaire pour atténuer la poussière. Il a dit qu'il utilise des camions de 240 tonnes pour arroser les routes de gravier de la mine et des systèmes de filtration de l'air pour piéger les particules.
Thompson a déclaré qu'il convient que davantage doit être fait pour déterminer si l'air à Greeley est dangereux et, si oui, pourquoi. "S'il y a un problème dans cette communauté, je veux le savoir", a déclaré Thompson. "Mon fils, ma belle-fille et mes deux petites-filles vivent à un pâté de maisons de l'entrée principale de la mine."
Butte est devenue un camp minier d'or et d'argent dans les années 1860, et les gens ont voyagé du monde entier pour travailler dans la ville. La région était le champ de bataille des rois du cuivre dans les années 1890, alors que les propriétaires de mines se précipitaient pour extraire le métal utilisé pour alimenter l'infrastructure électrique et l'industrie manufacturière en pleine croissance du pays.
Les gens qui ont grandi à Butte et à proximité ne se sont pas souvent demandé ce que la présence de mines ou de fonderies signifiait pour leur santé. Les industries extractives offraient de bons emplois. Beaucoup sont fiers que leur ville ait contribué à électrifier le pays et produit jusqu'à un tiers de l'approvisionnement mondial en cuivre à son apogée.
Atlantic Richfield Co., qui a acheté Anaconda Co., a fermé les mines de Butte en 1982. Butte et un tronçon de la rivière Clark Fork, où les déchets miniers se sont déversés en aval, ont été désignés site fédéral Superfund en 1983. Quelques années plus tard , Montana Resources a commencé à fonctionner et ses emplois ont aidé à stabiliser la population de la ville à environ 30 000 habitants. Le nettoyage du plomb historique, de l'arsenic et d'autres contaminants se poursuit aujourd'hui.
La limite de ces travaux borde le quartier de Greeley à l'ouest, tandis que la mine Continental coupe le quartier au nord-est. Certains résidents craignent que les opérations de la mine n'ajoutent un autre niveau de préjudice.
"Je connais la station de surveillance de l'air ici et ils disent qu'elle ne détecte rien de dangereux", a déclaré Bob Brasher, qui a une vue de la mine Continental depuis sa cour avant. "Mais je ne vois pas comment cela ne pourrait pas être le cas alors que nous avons ces jours-là et que vous regardez ici et que vous pouvez voir la poussière souffler dans cette direction et se déposer."
Juste en bas de la route, Haley Rehm a déclaré qu'elle n'avait pas pensé à la poussière jusqu'à ce qu'un récent test du sang de son fils de 2 ans ait révélé des niveaux élevés de plomb. La cause n'est pas claire - les métaux toxiques peuvent être ingérés de plusieurs façons. Mais la proximité de la mine a incité Rehm à tester sa maison pour le plomb; elle attendait toujours les résultats en mai.
Les gens spéculent souvent que les cas de cancer locaux sont liés au passé et au présent miniers de la région.
Jeanette Cooksey, 70 ans, ne se souvient pas d'une fois où elle ne s'est pas inquiétée de la poussière. Elle y pense particulièrement depuis qu'elle a reçu un diagnostic de cancer de l'utérus de stade 4 il y a deux ans. "Je dois me demander si vivre dans ce quartier toute ma vie a quelque chose à voir avec ça", a déclaré Cooksey.
Une analyse du département de la santé de l'État a révélé que le taux d'incidence du cancer de 1981 à 2010 n'était pas élevé dans le comté de Silver Bow par rapport au reste de l'État.
Tout le monde n'est pas inquiet. Pour certaines personnes, même parler d'effets potentiels sur la santé équivaut à une mentalité anti-mines.
Al Shields a roulé des yeux lorsqu'on lui a demandé si la poussière le concernait et a fait un signe de tête vers ses camions propres, disant qu'ils n'avaient pas été lavés depuis des jours. "Ce que les gens ne comprennent pas, c'est que si la mine disparaît, Butte est fini", a-t-il déclaré. "Si vous n'aimez pas ça, partez."
Montana Resources emploie 380 personnes et est une source importante de recettes fiscales. Ceux qui poussent à plus de recherches sur les effets de la mine et sur ce qui peut être fait contre la poussière ont déclaré qu'ils n'essayaient pas de fermer l'exploitation. "Nous voulons un environnement propre et sain", a déclaré Ed Banderob, de la Greeley Neighborhood Community Development Corporation Inc.
Lorsque le comité consultatif sur la santé de Butte se réunira à nouveau à l'automne, l'État partagera les données d'échantillonnage d'air qu'il a recueillies dans l'espoir que les membres du personnel pourront répondre aux questions persistantes. Pendant ce temps, Montana Resources espère mettre en place davantage d'équipements de surveillance de l'air dans le quartier d'ici la fin de l'année.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l'analyse des politiques et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes d'exploitation de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée qui fournit des informations sur les problèmes de santé à la nation.
