Les rafales radio rapides (FRB) sont des rafales imprévisibles et extrêmement courtes de rayonnement radio provenant de l'espace. Les astronomes tentent de les comprendre depuis leur découverte en 2007. Chaque flash ne dure qu'un millième de seconde, mais il libère autant d'énergie que notre soleil en dégage en une journée. Chaque jour, il y a plusieurs centaines d'éclairs éparpillés dans le ciel. La plupart viennent de très loin, de galaxies situées à des milliards d'années-lumière de la Terre.
Dans deux articles publiés simultanément cette semaine dans Nature et Astronomie de la nature apparaissent, une équipe internationale d'astronomes présente des observations qui rapprochent un peu plus le mystère, tout en levant de nouveaux mystères. L'équipe est dirigée par Franz Kirsten (Chalmers, Suède et Institut néerlandais de radioastronomie ASTRON, Pays-Bas) et Kenzie Nimmo (ASTRON et Université d'Amsterdam).
L'équipe a enregistré des sursauts radio répétés au bord de la galaxie spirale relativement proche Messier 81 (M81), à environ 12 millions d'années-lumière de la Terre. Cela en fait la source la plus proche de FRB identifiée à ce jour. Étonnamment, les sursauts radio provenaient d'un amas globulaire :un amas compact d'étoiles très anciennes, tandis que la plupart des sursauts radio rapides proviennent d'endroits où se trouvent des étoiles beaucoup plus jeunes.
Les scientifiques soupçonnent que la source des sursauts radio est un objet qui a été prédit mais jamais vu auparavant :une étoile à neutrons avec un champ magnétique exceptionnellement fort ("magnétar"), qui s'est formée après l'effondrement d'une étoile naine blanche sous son propre poids. effondré.
De nombreuses étoiles en amas forment des étoiles binaires, qui peuvent être constituées de deux naines blanches. Parfois, les étoiles d'une telle étoile binaire sont si proches qu'une étoile attire la matière de l'autre. Une fois que l'une des naines blanches aura capturé suffisamment de masse supplémentaire de son compagnon, elle mettra fin à son existence en tant qu'étoile à neutrons.
A la surprise des astronomes, certains sursauts radio ont duré moins longtemps que prévu :quelques dizaines de nanosecondes seulement (une nanoseconde est un milliardième de seconde). Cela signifie qu'ils doivent provenir d'un espace plus petit qu'un terrain de football, et peut-être même de quelques dizaines de mètres.
Les futures observations de l'amas globulaire dans M81 devraient révéler si la source est vraiment un magnétar spécial ou autre chose, comme un trou noir en orbite autour d'une étoile massive.
