La poussière météoritique joue un rôle important dans la formation des nuages noctilescents. Mais il semble y avoir un deuxième facteur en jeu :les émissions de gaz à effet de serre.
Les recherches avec le satellite AIM de la NASA ont confirmé la suspicion que la poussière de météores joue un rôle important dans la formation des nuages noctilescents. Mais cela ne peut pas expliquer l'augmentation observée de l'occurrence de ces voiles de nuages bleu-blanc fantomatiques. Il semble y avoir un deuxième facteur en jeu :les émissions de gaz à effet de serre.
Les nuages noctilescents sont les nuages les plus hauts de l'atmosphère terrestre. Ils se forment près des pôles à une altitude d'environ 83 kilomètres, où la température est de plus de 100 degrés en dessous de zéro. Les voiles de nuages élevés peuvent également être vus régulièrement dans le ciel néerlandais de fin de soirée au début de l'été, lorsque le soleil ne descend pas loin sous l'horizon.
Les nuages nocturnes sont constitués de cristaux de glace qui se sont développés autour de la poussière particules. Les recherches avec le satellite AIM montrent que ces fines poussières proviennent en grande partie de l'espace. La poussière de météores, qui provient des comètes et des astéroïdes, est balayée par la Terre par tonnes chaque jour.
Selon les données de l'AIM, les particules de poussière qui agissent comme noyaux de croissance des cristaux de glace sont seulement 20 à 70 nanomètres (millionième de millimètre) de taille. Ces petites dimensions expliquent immédiatement la couleur des nuages :de petites particules diffusent plus fortement la lumière bleue que la lumière rouge.
Jusqu'au 19e siècle, les nuages noctilescents n'étaient visibles que dans les régions nordiques, comme le Canada et la Scandinavie. Mais depuis lors, ils ont avancé loin vers le sud. Selon les scientifiques de la NASA, cela devrait être attribué à l'augmentation des mêmes gaz à effet de serre qui causent le réchauffement climatique. Le méthane, un gaz à effet de serre en particulier, joue un rôle important à cet égard. Lorsque le gaz méthane pénètre dans la haute atmosphère, il est partiellement converti en vapeur d'eau par une série complexe de réactions. Et cette eau supplémentaire conduit à la formation de nuages noctulescents.
