Les premières galaxies massives sont le résultat d'une courte mais intense période de formation d'étoiles qui a commencé plusieurs milliards d'années après le Big Bang.
Les scientifiques luttent depuis un certain temps avec le fait qu'environ trois milliards d'années après le Big Bang, il existait d'énormes galaxies massives qui ont cessé de produire de nouvelles étoiles. Les recherches d'une équipe internationale d'astronomes montrent que ces galaxies sont le résultat d'une courte mais intense période de formation d'étoiles qui a commencé plusieurs milliards d'années après le Big Bang. Cause :collisions entre galaxies.
Les galaxies sont des collections colossales d'étoiles, de gaz et de matière noire. Les plus grandes galaxies, contenant des centaines de milliards d'étoiles, ont été soupçonnées de s'être formées à partir de petites galaxies qui ont produit de nouvelles étoiles et ont fusionné avec des galaxies voisines au cours des plus de 13 milliards d'années d'histoire de l'univers.
C'est pourquoi il était si surprenant que des galaxies massives et matures aient été découvertes à des distances de plus de 10 milliards d'années-lumière. Plus surprenant encore, ces galaxies étaient beaucoup plus compactes que les galaxies actuelles.
A la recherche d'une explication, les astronomes se sont penchés sur une classe de galaxies encore plus éloignées de nous que les galaxies ultra-compactes. Ces galaxies enveloppées de denses nuages de poussière, qui ne sont observables qu'à des longueurs d'onde submillimétriques, se caractérisent par une intense activité de formation d'étoiles et doivent donc disposer d'importantes réserves d'hydrogène et d'hélium gazeux.
La nouvelle recherche montre que ces galaxies dites SMG sont très probablement les précurseurs des galaxies ultra-compactes légèrement plus tardives. Lorsque de tels objets entrent en collision, tout gaz présent est propulsé vers le centre de la galaxie fusionnée, déclenchant un boom explosif d'étoiles. En conséquence, de nouvelles étoiles naissent au cœur de la galaxie si rapidement que son approvisionnement en gaz s'épuise rapidement. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue astronomique Astrophysical Journal. (ee)
