Le télescope spatial Hubble a découvert trois petits corps célestes vers lesquels la sonde spatiale américaine New Horizons pourrait voler après sa visite sur Pluton en juillet 2015.
Le télescope spatial Hubble a découvert trois petits corps célestes vers lesquels la sonde spatiale américaine New Horizons pourrait voler après sa visite sur Pluton en juillet 2015. La découverte des trois objets dits de la ceinture de Kuiper est le résultat d'une recherche ciblée.
La ceinture de Kuiper est un large anneau de "débris primordiaux" qui entoure notre système solaire. Ces débris sont constitués d'objets glacés dont on sait relativement peu de choses. Pluton est considéré comme le plus grand membre de cette ceinture.
Les objets de la ceinture de Kuiper découverts par Hubble sont chacun environ dix fois la taille d'une comète moyenne, mais cent fois plus petits que Pluton. Parce qu'ils n'ont jamais capturé beaucoup de chaleur solaire, ils ont probablement encore le même aspect qu'il y a 4,6 milliards d'années, lorsque notre système solaire s'est formé.
L'équipe de New Horizons a commencé à rechercher des objets appropriés de la ceinture de Kuiper en 2011. Cela a abouti à des dizaines de découvertes, mais aucune d'entre elles n'était à portée du vaisseau spatial. C'est donc un grand soulagement que quelques candidats prometteurs aient maintenant été identifiés.
Les trois nouveaux objets de la ceinture de Kuiper sont situés à 1,5 milliard de kilomètres au-delà de Pluton – une distance que New Horizons peut couvrir en trois à quatre ans. La NASA devra également donner l'autorisation de prolonger la mission.
