Un homme d'affaires russe investit 100 millions d'euros dans la recherche d'une vie extraterrestre. Les scientifiques de l'institut américain SETI ont cherché en vain l'E.T.
Le riche investisseur Internet russe Yuri Milner injecte près de cent millions d'euros dans la recherche sur la vie extraterrestre. Grâce à son programme Breakthrough Listen Initiative, les astronomes du monde entier pourront rechercher intensivement la vie intelligente ailleurs dans l'univers pendant dix ans.
En soi, il n'est pas surprenant que le millionnaire Milner investisse de l'argent dans ce projet. L'homme lui-même a obtenu une fois un diplôme en physique théorique. Le physicien de renommée mondiale Stephen Hawking a déclaré son plein soutien au projet, qui examinera environ un million d'étoiles les plus proches de nous.
La quête d'intelligence extraterrestre est plus d'actualité que jamais, surtout maintenant que les scientifiques soupçonnent qu'il doit y avoir plusieurs milliards de planètes qui se trouvent dans la région de Goldilocks de leur étoile - juste à la bonne distance pour permettre une telle vie sur notre globe. Mais les chercheurs de l'institut américain SETI parcourent le firmament depuis une cinquantaine d'années, cherchant avec impatience un signal d'E.T.
Où est E.T. ?
Dans les années 1950, les soucoupes volantes faisaient encore régulièrement l'actualité. Au moins, les personnes qui étaient convaincues d'avoir vu un OVNI étaient fréquemment présentées dans les médias. Lorsque le physicien italien Enrico Fermi, qui avait contribué au développement de la bombe atomique aux États-Unis, a abordé le sujet lors d'un déjeuner de travail, il s'est demandé à haute voix :"Mais où sont les extraterrestres ?"
Le raisonnement de Fermi était le suivant. Il y a des milliards d'étoiles rien que dans la Voie lactée, il est donc fort probable qu'une autre planète habitable en orbite autour d'une étoile autre que le Soleil abrite une civilisation technologiquement avancée. Et peut-être que cette civilisation a des milliers d'années d'avance sur nous - parce que si elle avait des décennies de retard, il serait difficile de l'appeler technologique, a déclaré Fermi. Donnez suffisamment de temps à une telle civilisation (quelques milliers d'années à un million d'années) et elle se déplacera vers d'autres coins de la galaxie. Ainsi, Fermi a conclu de manière rhétorique :"Où sont-ils ?"
Les scientifiques ont du mal à accepter que la vie intelligente n'existe que sur notre planète. Après tout, plus la science en apprend, plus nous réalisons que nous, les humains, ne sommes pas le centre du monde et que notre planète n'est pas le centre de l'univers. Alors qu'il y a deux mille ans, nous pensions que l'univers avait été créé par Dieu (qui nous ressemblait aussi), notre conception de l'humanité et notre place unique dans l'univers ont été bouleversées respectivement par la théorie de l'évolution et par la cosmologie. Donc, si nous ne sommes pas uniques du tout, pourquoi nos télescopes (aussi immensément sensibles soient-ils aujourd'hui) ne peuvent-ils pas trouver le moindre signe de vie d'une civilisation extraterrestre ?
Le raisonnement de Fermi a en fait été moulé dans une formule mathématique en 1961. La même année que John F. Kennedy a lancé le programme Apollo - qui a culminé avec le premier alunissage en 1969 - l'astronome américain Frank Drake a écrit son équation tout aussi célèbre et intrigante. Avec cela, Drake a voulu estimer le nombre de civilisations intelligentes dans notre galaxie qui sont capables de communiquer avec nous via des ondes radio. L'astronome a proposé un total de dix civilisations dans les années 1960 (mais refaites le calcul avec des valeurs différentes et vous obtenez un résultat complètement différent). Drake s'est également demandé :pourquoi n'entendons-nous pas parler de ces dix civilisations ?
La question a pris une tournure propre et a rapidement reçu le nom de « paradoxe de Fermi ». De nombreux esprits brillants y ont réfléchi et ont essayé de trouver des réponses - qui n'étaient pas toujours scientifiquement étayées. Le célèbre astronome Carl Sagan (photo) , par exemple, qui était omniprésent à la télévision américaine dans les années 1970 et 1980, croyait qu'il existait un pacte galactique entre les civilisations extraterrestres qui visait à laisser les jeunes civilisations naissantes comme la nôtre dans les limbes. D'autres ont carrément résolu le paradoxe en déclarant qu'il n'y a pas d'autre civilisation que la nôtre, ni dans la Voie lactée ni dans le reste de l'univers.
Celui qui cherche, trouve
Mais à quoi servent toutes ces spéculations sur les civilisations extraterrestres, qu'elles existent ou non, et leurs motifs pour nous cacher ? Plutôt que de faire des suppositions farfelues, nous ferions mieux d'utiliser nos énergies dans une quête active d'une telle civilisation. Dans cette perspective, Frank Drake et Carl Sagan ont fondé le SETI Institute en Californie en 1961 (SETI signifie recherche d'intelligence extraterrestre). Au cours du dernier demi-siècle, les chercheurs du SETI ont parcouru l'univers à la recherche de signaux de vie extraterrestre. Ils ont principalement utilisé des radiotélescopes pour cela, comme l'énorme télescope d'Arecibo à Porto Rico, qui avait un rôle d'invité dans le film de James Bond GoldenEye.
Bien sûr, ces énormes antennes paraboliques n'ont pas été conçues spécifiquement pour rechercher des messages provenant d'extraterrestres. L'institut SETI, un temps financé par l'agence spatiale américaine NASA mais qui flotte depuis 2000 grâce à des dons privés, compte sur la bonne volonté de confrères radioastronomes pour obtenir du temps d'observation. Au cours de cette période, ils ont jusqu'à présent effectué une centaine d'opérations de recherche à grande échelle. Malheureusement, ils n'ont rien donné - ou qu'en avez-vous pensé ?
Presque atteint
Bien qu'il y ait eu des moments où les chasseurs extraterrestres de l'Institut SETI pensaient qu'ils avaient une morsure. Par exemple, dans la nuit du 23 au 24 juin 1997. La même constellation de points blancs scintillait sur les écrans cette nuit-là pendant des heures, la traduction visuelle d'un signal qui semblait provenir de YZ Ceti, une étoile semblable au soleil à peine 12 années-lumière de la Terre. Il y avait une grande excitation parmi les chercheurs SETI en service :était-ce le signal tant attendu d'une civilisation extraterrestre prenant contact avec nous ?
La Voie lactée compte à elle seule onze milliards de planètes semblables à la Terre
"Soudain, nous avons réalisé que nous n'avions aucun scénario pour faire face à cette situation", se souvient Seth Shostak. Shostak est le chef de la recherche de vie extraterrestre à l'Institut SETI depuis des décennies. En février, avec des collègues, il a été invité à une réunion de la société scientifique américaine AAAS en Californie, où nous avons pu lui parler. « Fallait-il organiser une conférence de presse rapidement ? Devrions-nous avertir l'armée ou la Maison Blanche ?
Lors de sa recherche permanente d'E.T. l'astronome aujourd'hui âgé de 72 ans (qui continuera à travailler avec acharnement après sa retraite) a écrit un beau livre :Confessions of an Alien Hunter. Il s'agit de la nostalgie de ce moment magique :le premier contact de l'humanité avec la vie extraterrestre - un événement qui ferait pâlir la couleur de l'alunissage. Alors, quand ils ont réalisé cette nuit de juin qu'ils auraient pu gagner, Shostak et ses collègues se sont demandé comment diable ils allaient rendre cela public. Shostak:"Nous n'avons pas pu comprendre." Cependant, les combattants extraterrestres avaient un précédent. En 1967, les physiciens britanniques avaient vécu un moment similaire. Ils avaient enregistré un signal pulsé régulier dans le ciel, dont ils ne pouvaient pas déterminer la source. Par conséquent, ils ont appelé avec mépris la source mystérieuse des petits hommes verts - des hommes verts. Les physiciens ont ensuite gardé leur découverte secrète pendant des mois, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de doute sur l'origine du signal. À juste titre, car ils n'avaient découvert ni plus ni moins que le pulsar :non pas une civilisation intelligente, mais une étoile à neutrons en rotation rapide qui émet des signaux radio.
Le signal de YZ Ceti que les chercheurs de SETI ont intercepté était prometteur. Lorsque le radiotélescope s'est déplacé de quelques degrés, le scintillement a disparu des écrans. Il est donc venu d'une position fixe dans l'espace (peut-être d'une planète proche de YZ Ceti) et non d'un satellite de télécommunications en orbite.
Avant même que Shostak et ses collègues aient décidé de la stratégie médiatique qu'ils allaient suivre, le verdict inexorable a été rendu :le signal s'est avéré provenir d'un satellite après tout. Pas un satellite ordinaire, mais la sonde spatiale américano-européenne Soho, qui à l'époque se trouvait à des millions de kilomètres de la Terre. Fini l'espoir d'un contact avec la vie extraterrestre.
Les exoplanètes donnent de l'espoir
Mais les chercheurs du SETI n'ont pas perdu espoir, et ils ne le font toujours pas aujourd'hui. Ce n'est pas parce qu'ils n'ont rien capté depuis cinquante ans qu'aucun signal extraterrestre n'a traversé notre éther. "Au cours d'une opération de recherche, nous écoutons très intensément une petite partie de l'espace pendant une courte période, après quoi nous passons à une autre partie", explique Shostak. "Si un signal n'a pas été diffusé pendant des décennies, il y a de fortes chances que nous le manquions."
Si un signal n'a pas été diffusé depuis des décennies, il y a de fortes chances que nous le manquions
Pourtant, de plus en plus de chasseurs extraterrestres s'en lassent lentement. Non pas qu'ils jettent l'éponge. Au contraire, au cours des quinze dernières années, les astronomes ont découvert des milliers d'exoplanètes - des planètes en orbite autour d'une étoile autre que le soleil. Par exemple, le télescope spatial Kepler a découvert qu'une planète semblable à la Terre orbite autour d'un cinquième de toutes les étoiles semblables au Soleil. Cela se passe dans la zone dite Boucle d'or, où il ne fait ni trop chaud ni trop froid et où de l'eau liquide peut donc exister. Il y a 11 milliards de ces "planètes bleues" dans la seule Voie lactée. Et là où il y a de l'eau, il peut y avoir de la vie.
Les chercheurs du SETI veulent changer l'épaule du fusil. Au lieu de rester assis à attendre des messages de l'extérieur (en écoutant et en regardant passivement), ils veulent bientôt envoyer activement des signaux eux-mêmes, dans l'espoir qu'ils seront captés quelque part. "Nous voulons E.T. de sa tente », imagine Douglas Vakoch, un radioastronome qui a fait une grande partie de sa carrière à l'institut SETI et était également présent à la réunion de l'AAAS. Vakoch est responsable de la conception d'une stratégie de diffusion. «Nous voulons nous concentrer principalement sur les étoiles situées à moins de 82 années-lumière. Nous voulons les bombarder à plusieurs reprises de messages radio, un par un.'
Vakoch espère pouvoir encore compter sur la coopération des opérateurs de grands radiotélescopes comme le télescope d'Arecibo, bien qu'il n'en soit pas si sûr. "Envoyer rapidement un message significatif prend quelques jours." Seth Shostak préférerait donc utiliser des faisceaux laser intensifs pour conditionner les messages. Shostak :« Plus la fréquence est élevée, moins vous avez besoin de temps pour envoyer votre message. Avec la lumière laser, quelques heures suffisent pour un long message.'
Plaques d'information
Mais que doivent contenir ces messages ? Cela peut-il être autre chose que, par exemple, "E.T., s'il vous plaît, faites-le nous savoir" ? "C'est un sujet à débattre," Shostak se frotte les mains. "Nous devons vraiment nous demander quelles informations une civilisation extraterrestre est autorisée à avoir sur nous - et peut-être plus important encore, quelles informations ne l'est pas." Sur une chose tout le monde à la réunion est d'accord :le message pourrait être un peu plus élaboré et ambitieux que celui de la plaque d'or emportée avec elles par les sondes spatiales Pioneer. Les Pioneer 10 et 11 ont été lancés par la NASA au début des années 1970 et ont maintenant presque quitté notre système solaire. La plaque contient les coordonnées spatiales précises de la Terre et une image d'un homme et d'une femme nus - une matière que les extraterrestres nous reconnaîtraient s'ils atterrissaient ici avec la plaque interceptée.
Certains messages radio ont également déjà été catapultés dans l'espace, comme le message d'Arecibo de 1974 et une série de messages radio messages du télescope russe Yevpatoria en Crimée (photo) † Si cela dépendait de Shostak, nous projetterions tout Internet dans l'espace - en supposant que les chercheurs de SETI bénéficient d'un temps d'antenne illimité. "Si une civilisation extraterrestre pouvait gérer tout cela, ils sauraient vraiment tout de nous." Les extraterrestres apprendraient tout sur l'histoire de la terre et de l'humanité, mais ils connaîtraient également les règles du cricket et pourraient se régaler de l'immense quantité de porno. que nous produisons.
Ce n'est pas une bonne idée, selon David Brin, un écrivain de science-fiction américain qui a travaillé pour la NASA et qui, en tant qu'observateur indépendant, complète la société SETI lors de la réunion AAAS. « Supposons qu'ils le récupèrent et viennent nous voir. Avec quoi peut-on négocier alors ? Nous avons déjà tout donné !'
Brin pense que nous avons également besoin de toute urgence d'un débat mondial, sous les auspices des Nations Unies, sur ce que devraient contenir ces messages et si nous devrions les envoyer. Ce faisant, il rejoint le physicien Stephen Hawking, qui a un jour comparé un futur contact avec une civilisation extraterrestre au moment où les Européens et la population d'origine de l'Amérique se sont rencontrés - avec nous dans le rôle des Amérindiens.
Il y a peut-être une raison pour laquelle E.T. reste silencieux pour le moment. Selon David Brin, il a quelque chose à cacher. "Je pense qu'E.T. a quelque chose qu'il ne veut pas partager avec nous. Nous, les humains, jetons littéralement toutes nos informations dans l'espace, non cryptées. Nous devons de toute urgence nous poser des questions à ce sujet."
Cet article a déjà été publié dans Eos 5, 2015.
