La gravité terrestre affecte l'orientation des petites fissures dans la croûte lunaire.
La gravité terrestre affecte l'orientation des petites fissures dans la croûte lunaire, qui sont créées par le rétrécissement de la lune. Cela ressort clairement des données d'image du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
Le LRO, qui orbite autour de la lune depuis plus de six ans et a détaillé près des trois quarts de sa surface, a retrouvé plus de 3 000 de ces fractures. Les fractures mesurent généralement moins de dix kilomètres de long et seulement quelques dizaines de mètres de haut.
Si ces fractures étaient simplement causées par le rétrécissement de la lune - alors qu'elle se refroidit à l'intérieur - elles devraient être orientées de manière complètement aléatoire. Mais ce n'est pas le cas :leur orientation montre un schéma plus ou moins ordonné.
Carte de 3200 fractures dans la croûte lunaire (lignes rouges). Les doubles flèches noires indiquent les orientations moyennes des fractions, qui ne semblent pas aléatoires. (NASA/LRO/Arizona State University/Smithsonian Institution)
Ce dernier indique que «quelque chose» influence le processus de fracturation. Selon les scientifiques qui ont étudié le modèle, il ne pouvait s'agir que de la gravité terrestre.
L'attraction gravitationnelle de la lune est en partie responsable de la formation des marées sur Terre. Mais à l'inverse, la Terre provoque aussi des marées sur la Lune. Bien qu'il n'y ait pas d'eau liquide sur ce corps céleste, les roches solides sont également déformées par les forces de marée.
Les calculs du modèle effectués par les scientifiques montrent que ces forces expliquent en effet le schéma d'orientation des fractures sur la lune. Les images LRO montrent que les failles sont géologiquement jeunes - si jeunes, en fait, que de nouvelles sont susceptibles d'être ajoutées.
