Le dimanche 3 juillet 2016, vous pourrez observer le soleil dans les observatoires publics flamands. Si vous regardez à travers le bon télescope, vous remarquerez à quel point elle est éblouissante de beauté. Soit dit en passant, les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment fonctionne cette boule de gaz fulgurante.
Le dimanche 3 juillet 2016, vous pourrez observer le soleil dans les observatoires flamands. Si vous regardez à travers le bon télescope, vous remarquerez à quel point elle est éblouissante de beauté. Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment fonctionne cette boule de gaz fulgurante.
Sous un ciel étoilé richement rempli, on peut vite se sentir insignifiant. Des milliers de points lumineux, lointains et inaccessibles. Une étoile est proche de nous :le soleil. "Comparé aux planètes ou à la lune, c'est très dynamique", explique Vincent Verhoeven de l'Observatoire public Armand Pien de l'Université de Gand. Il parle des soi-disant taches solaires et des éruptions à la surface qui apparaissent et disparaissent en quelques jours. Et sur l'atmosphère toujours grésillante du soleil. Une masse tourbillonnante d'hydrogène de millions de degrés Celsius qui montre des changements visibles même au fil des heures.
"Pour voir le soleil, vous pouvez regarder le soleil chez vous avec un télescope solaire, mais la plupart viennent à l'observatoire", explique Verhoeven. «Par exemple, nous regardons avec un filtre H-alpha qui ne laisse passer qu'un seul type de lumière. Précisément la lumière émise par le composant principal du soleil, l'hydrogène. Avec ce filtre, vous pouvez voir le plus de détails :les champs lumineux et les éruptions lumineuses, les taches solaires sombres et légèrement plus froides, les nuages de gaz piégés dans des champs magnétiques en forme de boucle. C'est vraiment spectaculaire.'
Très occasionnellement, la silhouette de la planète Mercure ou Vénus orne la surface du soleil alors qu'elles se déplacent régulièrement dessus. Une éclipse solaire est encore plus spectaculaire, lorsque la lune recouvre brièvement la surface du soleil et que seule l'atmosphère du soleil est visible.
Pioneer Galilei
Regarder le soleil est plus sûr et plus facile que jamais. Même avant l'existence de filtres spéciaux ou de télescopes, le corps céleste suscitait un grand intérêt. Les scientifiques observent le soleil depuis des siècles. Au XVIIe siècle, l'astronome italien Galileo Galilei fut l'un des premiers à pointer un télescope vers le ciel. Il utilise la nouvelle invention néerlandaise autour du lever et du coucher du soleil.
Galilée a vu que le soleil n'est pas un disque rond régulier, mais semble être parsemé de taches solaires. Les scientifiques modernes ont découvert que ces taches sombres sont des perturbations légèrement plus froides à la surface du soleil. Ils se déplacent sur la surface. Galilée s'est vite rendu compte que cela était dû à la rotation du soleil. Selon la latitude, notre étoile tourne sur elle-même en 25 à 30 jours environ. Le soleil a également marqué le destin de Galilée. Il a été placé en résidence surveillée par l'église pour avoir continué à défendre le fait que la terre tourne autour du soleil.
Plus tard, les scientifiques ont continué frénétiquement à observer le soleil et la dynamique à sa surface. Ils ont trouvé un modèle lorsqu'ils ont représenté graphiquement les taches solaires année après année. L'activité présente un cycle de onze ans. Au minimum, pratiquement aucune tache solaire n'est visible et au maximum, jusqu'à 200 taches par an. On ne sait pas encore d'où vient le cycle, mais des réponses pourraient bientôt arriver.
Satellite vers le soleil
L'un des scientifiques qui étudient le soleil et le problème des taches solaires est Daniel Müller. Il est le scientifique du projet du nouveau Solar Orbiter de l'Agence spatiale européenne. Le satellite de recherche étudiera le soleil de plus près que jamais dans deux ans.
"Finalement, le satellite entre dans l'orbite de la planète la plus intérieure Mercure", explique Müller. « À 42 millions de kilomètres, moins d'un tiers de la distance entre la Terre et le Soleil, nous pouvons voir des détails jusqu'à 200 kilomètres. Ce sont les meilleures photos jamais prises du soleil dans l'ultraviolet."
À terme, les images devraient permettre de mieux comprendre, entre autres, le cycle solaire de 11 ans, d'autant plus que Solar Orbiter sera la première sonde à prendre des photos détaillées des régions polaires de la soleil. Ceux-ci ne sont pas visibles de la Terre et du point de vue de nombreux autres satellites. "Je pense qu'en fin de compte, avec ces données, nous pouvons faire de bien meilleures prévisions sur l'activité du soleil", déclare Müller.
Le mystère du vent solaire
Et il y a plus. L'un des principaux objectifs du satellite est de découvrir comment l'activité à la surface solaire affecte le vent solaire. Il s'agit d'un puissant flux de particules chargées – principalement des électrons et des protons – que le soleil projette dans l'univers dans toutes les directions. Une éruption sur le soleil peut provoquer un « vent » fort de telles particules. Sur Terre, cela conduit souvent à une activité accrue des aurores car les particules chargées réagissent avec les particules de l'atmosphère. Dans des cas exceptionnels, cela conduit même à la défaillance des réseaux électriques. Cela s'est produit au Canada en 1989, par exemple, lorsque le vent solaire a généré des courants électriques élevés et indésirables dans l'approvisionnement en électricité.
Müller espère que le tout dernier satellite solaire européen éclairera un mystère de longue date. "Au centre du soleil, il fait extrêmement chaud, 15 millions de degrés Celsius. C'est aussi l'endroit où les noyaux d'hydrogène fusionnent, générant beaucoup d'énergie. Cette chaleur trouve une issue. En surface, le soleil a encore une température de 5500 degrés. Si vous allez encore plus loin à l'extérieur, dans la fine atmosphère du soleil, vous vous attendez à ce que la température baisse davantage. Mais c'est exactement le contraire qui se produit. L'atmosphère du soleil peut être de plusieurs millions de degrés. Personne ne sait exactement pourquoi. Je ne dis pas que le Solar Orbiter résoudra ce problème, mais au moins apportera une réponse de quelques pas."
Bouclier thermique
Observer le soleil depuis l'espace présente de nombreux avantages. Il est facile de garder le satellite pointé vers le soleil tout le temps, et il peut s'en approcher assez près. De plus, vous évitez à l'atmosphère d'absorber une grande partie du spectre ultraviolet et des rayons X. Techniquement, cela présente un certain défi.
"Sur le côté ensoleillé de Solar Orbiter, la température monte rapidement, jusqu'à environ 500 degrés, tandis que du côté ombragé, nous avons une température relativement fraîche de 50 degrés Celsius. Cela est dû à un grand écran thermique, qui doit protéger les instruments sensibles. Des particules à haute énergie du vent solaire bombardent la sonde. Sur place, c'est plus de dix fois plus fort que sur terre.'
Éblouissant
Même observer le soleil sur Terre n'est possible que dans des "conditions difficiles", reconnaît Verhoeven. « J'aime regarder le soleil, mais c'est souvent un peu oppressant en plein soleil et ça peut être dangereux. Regarder le soleil à l'œil nu est parfois nocif, encore moins si vous le faites avec un grossissement énorme. Une blessure à l'œil guette toujours », explique Verhoeven. « Vous pouvez avoir des taches floues permanentes dans votre champ de vision. Si vous regardez le soleil sans protection avec un télescope, vous êtes immédiatement aveugle. Par conséquent, assurez-vous toujours d'avoir un bon équipement et des filtres !'
Sur Internet, vous pouvez lire toutes sortes d'histoires d'astronomes célèbres devenus aveugles à cause de l'observation du soleil. Dans le cas de Galileo, c'est probablement un mythe. À l'âge de 72 ans, il ne pouvait presque rien voir en raison d'une combinaison de deux affections oculaires. Néanmoins, Verhoeven est enthousiaste. « Curieusement, les gens ne voient souvent pas le soleil comme une étoile, ni comme quelque chose de spécial. Elle brille tous les jours et semble si normale. Il n'y a bien sûr pas grand-chose à voir lorsque vous essayez de le regarder à l'œil nu, mais les personnes qui entrent en contact avec lui sont souvent étonnées que vous puissiez en tirer autant. C'est l'un des objets les plus enrichissants pour les astronomes amateurs."
Plus d'informations :www.vvs.be
Vous pouvez également suivre le soleil via le satellite solaire SOHO :sohowww.nascom.nasa.gov
