La Terre existera-t-elle encore dans cinq milliards d'années ? Les astronomes de Louvain s'y intéressent.
Qu'arrivera-t-il à la terre lorsque, dans quelques milliards d'années, le soleil sera cent fois plus gros qu'il ne l'est maintenant ? L'examen de l'étoile semblable au soleil L2 Puppis, qui ressemblait beaucoup au soleil il y a cinq milliards d'années, peut aider à répondre à cette question.
Dans cinq milliards, le soleil se sera étendu en une étoile géante rouge plus de cent fois plus grande que le soleil actuel. En même temps, il émettra de plus en plus de masse sous la forme d'un violent « vent d'étoile ». Le résultat final est une petite étoile naine blanche.
Pour les planètes Mercure et Vénus, ce scénario sonne presque certainement la fin :elles seront avalées par le soleil gonflé. Mais le sort de la terre n'est pas certain. Notre planète est brûlée, mais reste à savoir si elle sera également dévorée par le soleil.
À la recherche d'une réponse à cette question, une équipe internationale d'astronomes, dont l'astronome Leen Decin de la KU Leuven, a examiné de plus près la vieille étoile L2 Puppis. Située à 208 années-lumière de la Terre, cette étoile a été observée avec le télescope (sub)millimétrique ALMA dans le nord du Chili.
Les astronomes ont déterminé que L2 Puppis a environ dix milliards d'années. Il y a cinq milliards d'années, il devait être un jumeau presque parfait de notre soleil. Depuis, l'étoile a perdu environ un tiers de sa masse. Il semble probable que la même chose arrivera à notre soleil.
Il est à espérer que les chercheurs ont découvert un objet qui orbite autour de l'étoile géante à 300 millions de kilomètres de L2 Puppis - deux fois la distance du Soleil à la Terre. Et selon toute vraisemblance, c'est une planète. Notre terre ne semble pas complètement sans chance dans cinq milliards d'années.
