L'optique adaptative supprime l'effet de flou d'image de l'atmosphère terrestre. De cette manière, il est possible de créer des images non seulement beaucoup plus nettes, mais aussi beaucoup plus contrastées, même dans des conditions météorologiques sous-optimales.
La nouvelle installation d'optique adaptative (AOF) se compose d'un grand nombre de composants, dont un système laser et un miroir très fin et déformable qui, avec un mètre de diamètre, est le plus grand du genre.
Le système laser dirige quatre faisceaux laser de 22 watts vers le ciel pour faire briller les atomes de sodium haut dans l'atmosphère. Cela crée des taches de lumière dans le ciel qui imitent les étoiles. Des capteurs spéciaux utilisent ces étoiles cibles artificielles pour déterminer les conditions atmosphériques dominantes. Il calcule ensuite mille fois par seconde comment ajuster la forme du miroir fin pour compenser les perturbations atmosphériques.
Après une série de tests avec le nouveau système, les astronomes ont capturé des images d'un certain nombre de nébuleuses et de galaxies planétaires. Les images montrent une amélioration impressionnante de la netteté de l'image.
