Peu de questions font appel à l'imagination. La découverte d'exoplanètes et la perspective de mieux comprendre la composition chimique de leur atmosphère dans les années à venir déplacent de plus en plus cette question de la science-fiction à la science † Dans cette série, nous examinons comment la science aborde cette question.
Dans Dizzying Dimensions, nous avons décrit la compréhension progressive des dimensions de l'univers et de notre place dans celui-ci. Pendant longtemps, l'homme a pensé qu'il était au centre d'un cosmos parfaitement gérable, relativement petit et immuable. Dans une telle vision de l'univers, la question de la vie extraterrestre, aussi appelée « exovie », n'est pas immédiatement abordée, même si elle a parfois été spéculée dans la Grèce antique. Au contraire, la seule forme d'exovie à laquelle on pouvait vraiment s'attendre était d'origine divine. Par exemple, Aristote (384-322 av. J.-C.) a lié un moteur immobile à chaque sphère superlunaire de son modèle cosmique.
Le développement de la nouvelle science aux XVIe et XVIIe siècles a conduit à une série de découvertes et de nouvelles idées. Des travaux de Copernic, Galilée, Brahé, Kepler et Newton, entre autres, est née une vision du monde dans laquelle la Terre n'occupe plus une position centrale dans le système solaire, encore moins dans le cosmos. Mais si la Terre n'est qu'une planète parmi d'autres planètes, pourquoi la vie qui s'y déroule serait-elle plus unique ?
Christiaan Huygens (1629-1695) a poussé cette ligne de pensée encore plus loin :les êtres des autres planètes devraient aussi être (au moins) aussi « des animaux raisonnables » que les humains, sinon la terre se verrait à nouveau attribuer un statut spécial, alors que nous débarrassé de ça. Dans son livre Cosmotheoros , publié à titre posthume en 1698, il a spéculé sur la vie sur des planètes comme Jupiter et Saturne, ainsi que sur leurs lunes. Auparavant, Bernard le Bovier de Fontenelle avait également songé à la vie extraterrestre dans son livre Entretiens sur la pluralité des mondes , paru en 1686.
Cependant, ce n'est que depuis la fin des années 1950 que la réflexion sur l'exovie est apparue comme un objet d'étude scientifique. Alors que le premier vaisseau spatial se développe, les chercheurs Cocconi et Morrison décrivent dans leur article Rechercher des communications interstellaires la première stratégie réaliste pour rechercher une intelligence extraterrestre. Sa publication en septembre 1959 dans la revue Nature marque donc le début de la recherche scientifique de la vie extraterrestre.
Cocconi et Morrison pensaient qu'une civilisation extraterrestre enverrait consciemment ou inconsciemment des signaux, en particulier des ondes radio, dans l'espace. Conscient signifie alors que les extraterrestres envoient des messages dans l'espoir qu'une civilisation comme la nôtre puisse les recevoir et les comprendre. Inconsciemment, il s'agit de rayonnement résultant d'activités sur le corps céleste sur lequel réside la civilisation et qui peut être observé depuis l'espace, tout comme les satellites détectent l'activité humaine sur Terre.
Le radioastronome Frank Drake, que nous rencontrerons dans cette série dans un épisode sur le nombre d'exocivilisations à prévoir, a immédiatement mis ses paroles en actes. Il a lancé le projet Ozma en 1960. À l'aide d'un radiotélescope, il a recherché une série répétée de motifs de l'espace qui trahiraient la présence d'une autre civilisation. Même s'il n'a rien trouvé de plus qu'une expérience militaire secrète sur Terre, la Recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) utilisant des radiotélescopes est né.
À ce jour, les chercheurs continuent de scruter le ciel avec des radiotélescopes à la recherche de signaux portant la signature d'une exo-civilisation. À l'été 1977, nous pensions avoir gagné. Un radiotélescope a capté un signal fort et inattendu le 15 août. Lorsque le chercheur de service, Jerry Ehman, a parcouru la sortie de l'ordinateur de ce jour particulier quelques jours plus tard, il a été tellement impressionné par le signal qu'il a écrit "Wow" à côté dans son enthousiasme.
Mais pour s'assurer qu'un signal inattendu n'est pas dû à une interférence terrestre ou à une autre cause dans l'espace, il doit être mesuré plusieurs fois. Malgré de nombreuses tentatives, le signal du 15 août n'a plus jamais été remarqué. La prétendue découverte de 1977 a donc été scientifiquement rejetée.
La radioastronomie était sans aucun doute le principal moyen de recherche d'intelligence extraterrestre depuis les années 1960, mais ce n'était pas le seul. Dans la même année 1960 où Drake développe son projet Ozma, Freeman Dyson, connu entre autres pour ses travaux en physique quantique, adopte une approche complètement différente.
Dyson s'est appuyé sur une idée de l'histoire de science-fiction Star Maker à partir de 1937. S'il y a des habitants de planètes extraterrestres, a-t-il raisonné, il y aura certainement des civilisations extraterrestres qui sont un peu plus intelligentes et technologiquement avancées que l'humanité de la Terre. En particulier, ils doivent déjà avoir réussi à mieux utiliser l'énergie que rayonne leur étoile. Cette suspicion reviendra dans l'épisode où nous discutons de l'échelle de Kardashev.
Sa recommandation était donc de rechercher des mégastructures autour des étoiles, par exemple sous la forme d'une série de satellites ou d'une sphère entière autour de l'étoile. Dans ce dernier cas, cette sphère émettrait un rayonnement thermique qui se manifesterait pour nous par un excès de rayonnement infrarouge. Cependant, cette piste ne nous a pas non plus donné d'extraterrestres.
Dans le prochain épisode, nous prenons du recul. Plutôt que de viser immédiatement la découverte d'exo-civilisations high-tech, voyons si nous pouvons apprendre quelque chose sur l'existence des lieux où nous espérons les trouver :les exoplanètes.
