Dans cette quatrième partie, les astronomes Frank Drake et Nikolai Kardashev nous éclairent sur les civilisations extraterrestres. Combien en existe-t-il potentiellement ? Comment évoluent-elles ?
Les scientifiques modélisent souvent les phénomènes physiques à l'aide d'équations mathématiques. Estimer le nombre de civilisations extraterrestres intelligentes dans notre galaxie via une formule semble audacieux. C'est pourtant ce qu'a réalisé l'astronome américain Frank Drake en 1961, pour clarifier le débat sur les exo-civilisations.
L'équation de Drake est relativement simple :
Cette équation n'est pas flatteuse pour l'humanité. Avec nos énergies solaire et éolienne, nous capturons une faible fraction de l'énergie du Soleil. Nous restons en deçà du type I. Pour progresser, un réseau de satellites solaires en orbite pourrait collecter et retransmettre l'énergie vers la Terre.
Le type II requerrait une structure comme la sphère de Dyson, évoquée dans la partie 1, pour exploiter pleinement l'énergie de l'étoile hôte vers l'exoplanète. Le type III concerne les véritables voyageurs stellaires, colonisant une galaxie entière via des exoplanètes habitables.
L'échelle de Kardashev, bien que spéculative, est vérifiable empiriquement. La capture d'énergie stellaire atténue la lumière visible, mais génère un rayonnement infrarouge thermique. Une civilisation en transition II-III produirait une signature : faible lumière stellaire, fort infrarouge.
Le télescope WISE a scruté 100 000 galaxies à la recherche de types III. Seulement 50 candidats méritent une analyse approfondie.
Nous avons couvert les concepts clés de la recherche en exovie. De nombreux indices – exoplanètes ubiquitaires, éléments de vie (sauf phosphore rare) – suggèrent une vie extraterrestre. Pourtant, un silence radio assourdissant règne. Comme l'interrogea Enrico Fermi en 1950 : « Où est tout le monde ? » La partie 5 y répondra.
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