Les radioastronomes le connaissent déjà :un « télescope » de la taille de la Terre. Mais en astronomie optique, une telle chose est encore un avenir lointain. Ou non? Selon l'astronome David Kipping de l'université de Columbia, il serait possible d'utiliser la Terre, ou plutôt l'atmosphère terrestre, comme lentille.
Comme une lentille, l'atmosphère terrestre dévie la lumière. Les calculs de Kipping montrent que la lumière d'un objet distant qui effleure la surface de la Terre finit par se retrouver à un point focal situé à 85 % de la distance de la Lune.
En principe, il serait possible de stationner un télescope à cet endroit, qui fonctionnerait comme un « oculaire ». Mais malheureusement, le télescope ainsi formé serait encore plus gêné par les turbulences et les nuages dans la partie basse de l'atmosphère terrestre que les télescopes sur Terre.
Cela peut aussi être différent. La lumière qui a traversé la stratosphère est concentrée en un point focal situé à une distance de 1,5 million de kilomètres. C'est également relativement proche, et la stratosphère est également beaucoup plus calme et exempte de nuages.
Un télescope de 1 mètre positionné à cette distance serait un objet dont la lumière aurait été amplifiée d'un facteur 22 500. Cela correspond à la capacité d'un télescope de 150 mètres.
Bien que cela ne fournisse pas d'images nettes, ce 'Terrascope' pourrait détecter des objets très faibles ou des objets qui montrent des changements mineurs de luminosité. Le télescope serait particulièrement adapté à la recherche de petits astéroïdes ou de petites exoplanètes passant devant des étoiles brillantes.
Afin de ne pas être aveuglé par la lueur brillante de la Terre elle-même, le télescope doit être équipé d'un «coronagraphe» - un masque qui recouvre le disque terrestre. De plus, il faudrait trouver une solution à la faible lueur que produit l'atmosphère elle-même. Il est également probable que la variabilité de l'atmosphère terrestre garantit que la lumière des objets célestes n'arrive pas proprement en un point, mais en un motif de points.
Reste à savoir si le plan de Kipping sera un jour mis en œuvre, mais c'est intrigant. Les détails de celui-ci peuvent être trouvés dans un article paru sur arXiv. Et dans une vidéo sur Youtube, l'auteur résume son idée.
