Les exoplanètes nouvellement découvertes sont souvent étiquetées à tort comme (possiblement) habitables.
Plus de 4000 planètes ont été découvertes autour d'autres étoiles. Nous appelons ces planètes des exoplanètes. Le Saint Graal de la recherche sur les exoplanètes est la découverte d'une exoplanète habitable. C'est-à-dire une planète autre que la Terre où les conditions sont propices à la vie. Cependant, nous ne connaissons pas encore une telle planète. Vous pourriez avoir une impression différente de certains reportages des médias sur les exoplanètes. Nous devons donc prendre ces messages avec un (gros) grain de sel pour le moment.
La recherche sur les exoplanètes a fait plus que simplement les découvrir. Nous en sommes depuis un certain temps au stade où nous pouvons réellement décrire les propriétés des exoplanètes. Il s'agit de déterminer leurs dimensions, de détecter une éventuelle atmosphère ou encore de rechercher des lunes autour d'exoplanètes (exomans). Les résultats nous montrent qu'il existe une grande variété d'exoplanètes. Les résultats remarquables de telles études ont conduit au fait que certaines exoplanètes ont déjà été déclarées potentiellement habitables. Cependant, nous devons être très prudents avec de telles déclarations. Il n'y a pas encore une seule exoplanète connue dont on puisse dire avec une certitude raisonnable qu'elle est peut-être habitable.
Alors d'où vient la confusion ? Cela est dû en partie à la notion de « zone habitable ». Il s'agit de la zone autour d'une étoile où la température convient à l'eau liquide à la surface d'une planète (notez qu'il y a quelques mises en garde à cette définition de la zone habitable). Plus près de l'étoile, il fait trop chaud et plus loin trop froid pour l'eau liquide. L'eau liquide fait d'emblée partie des conditions indispensables à la vie, du moins à la vie que nous connaissons sur Terre. C'est donc un concept fréquemment utilisé dans la recherche de la vie extraterrestre. Ce qui arrive parfois, c'est qu'une exoplanète découverte dans la zone habitable est rapidement déclarée "possiblement habitable" voire "habitable". Cependant, sans en savoir plus sur la planète, il est prématuré de le dire. Par exemple, le fait qu'une planète se trouve dans la « zone habitable » ne signifie pas qu'il y a aussi de l'eau, ou que d'autres conditions de vie sont réunies. Gardez donc votre enthousiasme sous contrôle si une planète est déclarée habitable alors que nous ne savons toujours rien sur la planète en question, par exemple s'il y a de l'eau liquide.
Un exemple est l'exoplanète KIC-7340288 b, dont la découverte a frappé les médias au début de cette année. On pense que cette planète se trouve dans la zone habitable et a donc été rapidement bombardée pour devenir "habitable". Cependant, dans l'article scientifique, les scientifiques n'osent pas appeler la planète habitable. On en sait encore trop peu sur cette exoplanète. En fait, ils parlent même d'une « exoplanète candidate », autrement dit :ils ne sont pas encore tout à fait sûrs de l'existence de cette exoplanète. Il est donc prématuré de parler d'une exoplanète habitable. Est-ce la faute des médias ? Certainement pas tout à fait. L'étude scientifique n'indique pas que la planète pourrait être habitable, mais le communiqué de presse de l'université indique qu'elle l'est.
Il existe d'autres exemples où des malentendus au sujet d'une exoplanète ont pris vie. Par exemple, vous avez pu lire dans divers médias que de l'eau liquide a été découverte sur K2-18b. Donc habitable, non ? Notez le mot sur † On pense vite à de l'eau en surface. Ce qui a été découvert, cependant, c'est de l'eau dans l'atmosphère de cette exoplanète. Cela ne veut nullement dire qu'il y a donc de l'eau liquide à la surface de cette planète, ni que la planète pourrait être habitable. Prenons l'exemple de la planète Vénus, il y a aussi de l'eau dans l'atmosphère, mais Vénus est, à notre connaissance, inhabitable à cause des températures élevées (plus de 400 degrés Celsius). De plus, peut-être que K2-18b n'a même pas de surface ! Ce pourrait être juste une planète gazeuse. Même si nous sommes sûrs qu'il existe une surface d'eau liquide sur cette planète, nous sommes encore à quelques pas de la déclarer "habitable". Tenez vos chevaux Alors. Là encore, les scientifiques ne se hasardent pas à déclarer la planète "possiblement habitable" dans leur étude. Ils sont également clairs qu'il ne s'agit que d'eau dans l'atmosphère. Encore une fois, la confusion semble avoir surgi avec le communiqué de presse, dans lequel les gens parlent de 'Première eau détectée sur planète potentiellement habitable. Vous pouvez lire une analyse détaillée de la tempête médiatique autour de K2-18b ici.
Une université veut naturellement mettre ses recherches à l'honneur, et les exoplanètes habitables sont un sujet qui fait appel à l'imagination. Il y a donc une tentation de promouvoir la recherche sur les exoplanètes dans ce contexte. Pourtant, vous pouvez vous demander si c'est une bonne chose de toujours déclarer les exoplanètes habitables (si les scientifiques eux-mêmes n'osent même pas le faire). Bientôt, nous ne serons même plus impressionnés lorsque nous trouverons cette exoplanète habitable.
Quelles conditions faudrait-il remplir pour parler d'une exoplanète "possiblement habitable" ? Un bon point de départ est de se demander ce qu'il faut pour la vie. Ce n'est pas une question facile. Ainsi nous ne connaissons qu'un seul exemple de vie :la vie terrestre. Nous ne savons pas non plus exactement comment la vie sur Terre est née. Avec nos connaissances limitées, nous pouvons néanmoins formuler quatre conditions auxquelles toute vie sur Terre répond. Les voici :
Éléments chimiques (Carbone, Phosphore, Azote, Hydrogène, Oxygène, Soufre) :toute vie sur Terre contient ces éléments
Une source d'énergie :toute vie sur Terre a besoin d'une source d'énergie. Sur Terre, c'est la lumière du soleil pour la plupart des formes de vie. Aussi pour les humains, soit dit en passant, car nous mangeons des plantes qui utilisent la lumière du soleil comme source d'énergie (ou des animaux qui mangent ces plantes).
Enfin, il faut aussi qu'il y ait suffisamment de temps pendant lequel ces conditions sont réunies pour que la vie ait une chance de voir le jour
Si nous pouvons montrer que toutes ces conditions sont remplies pour une exoplanète, alors nous pouvons commencer à parler d'une planète "(éventuellement) habitable". C'est tout ce qui est dit ? Non, non, il peut aussi y avoir des obstacles, par exemple une étoile proche qui émet des doses mortelles de rayons UV. Ces conditions sont en tout cas un bon premier test.
La découverte d'une exoplanète répondant à ces critères serait une découverte remarquable, l'une des grandes réalisations scientifiques. D'ici là, si vous entendez parler d'une planète « (possiblement) habitable », par exemple une dont nous ne savons pas plus qu'elle se trouve dans la zone habitable, alors attrapez vite la salière. Les attachés de presse ne doivent pas non plus être trop pointilleux en ce qui concerne les exoplanètes. De plus, les journalistes feraient également bien de consulter l'étude originale et pas seulement le communiqué de presse. Avec les quatre conditions ci-dessus à l'esprit, vous pouvez également ajouter une note critique aux messages sur les exoplanètes. En attendant, nous pouvons attendre ensemble tranquillement cette véritable exoplanète habitable, car nous la trouverons là-bas et ce sera formidable !
(merci à Birtie Meyers et Toontje Kan)
