Cecilia Payne (1900-1979) a été la première à comprendre de quoi sont faits les étoiles et l'univers. Dans ses pas, Conny Aerts (KU Leuven) étudie la physique interne et l'évolution des étoiles.
De quoi sont faites les étoiles ? Cecilia Payne a répondu à cette question fondamentale dans sa thèse en 1925. De nombreux astronomes contemporains, dont Conny Aerts, qualifient son travail à ce jour de doctorat le plus brillant jamais écrit en astronomie. «Elle a été la première à comprendre de quels matériaux les étoiles sont composées:ce sont des sphères de gaz chaud composées de soixante-dix pour cent d'hydrogène et de vingt-huit pour cent d'hélium. Tous les autres éléments de la table de Mendeleev sont dans ces deux derniers pour cent. Les étoiles sont les éléments constitutifs de l'univers. Payne a en fait dévoilé la chimie de l'univers.'
Aujourd'hui, Cecilia Payne est louée pour sa contribution scientifique, mais ce n'était pas le cas à son époque. "Ses conclusions ont fait sensation dans le monde astronomique. On croyait alors généralement que les éléments chimiques dans les étoiles et les planètes étaient à peu près uniformément répartis. Les hommes jugeant son doctorat n'étaient pas prêts pour un tel revirement et ils ont forcé Payne à minimiser ses résultats. Ces mêmes hommes sont repartis avec l'honneur quelques années plus tard. Cecilia Payne a dû attendre cinquante ans pour être réhabilitée."
'On étudie l'intérieur des étoiles par des tremblements à leur surface'
Conny Aerts (ou comme elle le préfère elle-même :son équipe de recherche) a également ébranlé les théories actuelles sur la physique des étoiles. "Nous avons découvert que certains processus à l'intérieur des étoiles ne se comportaient pas comme les théories l'avaient prédit. Lorsque nous avons introduit cette idée dans la littérature professionnelle, il y avait beaucoup de scepticisme. Cela n'a évidemment pas touché la controverse à laquelle Cecilia Payne a été confrontée, mais à ce jour, il y a des astronomes renommés qui n'acceptent pas nos découvertes. Je me sens donc aussi comme l'âme sœur de Cecilia Payne dans ce domaine."
Le domaine de recherche d'Aerts s'appelle « l'astérosismologie » :« Une étoile est une boule de gaz brûlante. Une série de processus physiques se déroulent à l'intérieur, mais ils se déroulent sous la surface et nous sont donc invisibles. Nous étudions donc l'intérieur des étoiles à partir des tremblements à leur surface. C'est similaire à ce que font les sismologues sur Terre. Ils utilisent les tremblements de terre pour étudier l'intérieur de la terre. »
L'équipe de Louvain a désormais cartographié les rotations internes d'une centaine d'étoiles. « Nous avons été les premiers au monde à faire cela. Une meilleure connaissance de l'intérieur des étoiles est extrêmement importante, car la vie d'une étoile est dirigée depuis cet intérieur.'
"Le harem de Pickering a cartographié l'univers"
Le chemin parcouru par Cecilia Payne était impressionnant. "Incapable d'obtenir un diplôme à Cambridge en tant que femme, et ainsi de développer une carrière en astronomie, elle a quitté le Royaume-Uni. Elle a appris qu'il y avait une institution dans le monde où les femmes étaient actives dans l'astronomie :l'Observatoire de Harvard aux États-Unis. Elle avait à peine 23 ans lorsqu'elle s'est aventurée dans la traversée lointaine et incertaine."
'À l'observatoire de Harvard, elle a rejoint une équipe de femmes collectant des données sur les étoiles calculé. On les appelait avec mépris le "Harem de Pickering" en l'honneur d'Edward Charles Pickering, le directeur de l'observatoire. Pickering voulait faire un catalogue des vedettes. Il avait besoin d'employés capables de faire le travail avec le plus grand soin. Apparemment, les hommes étaient trop négligents et ils pensaient que c'était trop ennuyeux. Pickering a donc décidé de recruter des femmes. Bien que les femmes aient commencé principalement comme "calculatrices", elles ont apporté d'importantes contributions à l'astronomie. Cecilia Payne n'aurait jamais pu terminer son doctorat révolutionnaire sans le travail du "harem", et grâce à ces femmes, nous pouvons encore cataloguer les stars aujourd'hui."
"Pas de femmes pas d'argent"
En 2020, Conny Aerts a été la première femme à recevoir le prix d'excellence FWO en sciences exactes, également connu sous le nom de "Prix Nobel flamands". Comme la première femme, en 2020. 'Honteux j'oserais dire. Je suis bien sûr très heureux d'avoir reçu le prix d'excellence FWO, mais cela fait réfléchir que je sois le premier dans la catégorie Sciences physiques. Il y a énormément de femmes qui méritent aussi d'être reconnues."
'Pourquoi les femmes ne sont pas élues ? Je pense que le problème réside dans la méthode de sélection. Vous devez être nominé pour ces prix par un collègue. Les femmes sont apparemment beaucoup moins nominées que les hommes. C'est problématique, car en Flandre, nous avons pas mal de femmes universitaires de haut niveau. C'est pourquoi je soutiens depuis un certain temps que de telles présentations devraient se faire par paires. Si vous souhaitez nommer un homme, vous devez également ajouter une femme. »
La domination des hommes scientifiques est également observée au sommet du monde universitaire et à conférences. "Quand je fais partie d'un comité d'organisation d'une conférence, c'est très simple pour moi :pas de femmes, pas d'argent † Je suis souvent la seule femme dans ces comités. C'est très ennuyeux. Tu as parfois envie de t'excuser, et je dois aussi être plus affirmée que moi pour être entendue. Si cela ne tenait qu'à moi, les conseils d'administration devraient être composés d'au moins un tiers de femmes. C'est possible en politique, alors pourquoi pas en milieu universitaire ? Il peut être dommage qu'il doive être soumis à une légère contrainte, mais cela peut être un point de départ. La qualité est vraiment là, il suffit d'avoir envie de les voir.'
'Les femmes scientifiques sont autorisées à se montrer davantage. Nos filles ont besoin de modèles !'
Malheureusement, c'est aussi une dure vérité :très peu de filles rêvent d'une carrière en astronomie ou en physique. "C'est aussi une question de modèles, surtout leur absence. Les filles voient trop peu de femmes dans ces domaines scientifiques, et elles concluent que ce n'est pas pour elles. C'est pourquoi j'ai aussi l'ambition de me montrer. En 2001, on m'a demandé de donner un cours d'astronomie aux étudiants de première année de physique et d'astronomie à l'Université d'Utrecht. L'université a insisté pour qu'une femme fasse une sorte de déclaration. Pendant la pause-café, un groupe d'étudiants a fait la remarque :qui venez-vous convaincre ? Regardez dans l'auditorium, il n'y a presque que des hommes ici. Vous ne pouvez pas nous transformer en femmes, n'est-ce pas ? J'ai répondu qu'il y avait une femme devant l'auditorium, et que les étudiants pouvaient voir que les femmes faisaient aussi de l'astronomie. Ils n'y avaient pas encore pensé.'
'Je ne veux pas seulement convaincre les filles d'étudier l'astronomie, au fait. Mon message s'adresse à tous les jeunes, garçons et filles :fais ce que tu aimes faire, et bien sûr ce que tu peux supporter. Si vous choisissez la science, vous pouvez étudier tout ce que vous voulez :les plantes, les animaux, les gens ou le meilleur objet d'étude de tous, les étoiles. Alors descendez !
