La force du soleil ou l'indice UV attendu est élevé dans les prochains jours. Le message est de prendre les bonnes précautions.
"Les vêtements ne laissent pas ou peu passer ce rayonnement, et il reste bien sûr important d'utiliser une bonne crème solaire", explique le chercheur Harry Slaper de l'Institut national néerlandais pour la santé publique et l'environnement (RIVM). "Mais il y a aussi le rayonnement du ciel à l'ombre, par exemple sous un parasol, et vous courez un certain risque."
«Le soleil est le plus fort vers 13h30 par une journée d'été sans nuage. Le soleil est alors au plus haut, le chemin dans l'atmosphère est plus court et le filtrage est faible», explique le chercheur. "Aux Pays-Bas, la puissance solaire est alors de 6 à 7. Nous avons de rares valeurs aberrantes vers 8. A titre de comparaison :dans le sud de la France ou de l'Espagne, la puissance solaire atteint des valeurs maximales autour de 10." Les mesures actuelles peuvent être consultées sur www.rivm.nl/zonkracht.
Au cours de la dernière décennie, cinq pour cent de plus de Belges ont été diagnostiqués avec un cancer de la peau chaque année. Il y a aussi une tendance à la hausse aux Pays-Bas. "Un Néerlandais sur six développera une forme de cancer de la peau avant l'âge de 85 ans - ce ne sera pas différent en Belgique, étant donné que nous avons un type de peau similaire et une exposition au soleil similaire", explique le dermatologue Marjan Garmyn de la KU Leuven. Le cancer de la peau est le cancer le plus fréquent dans la population blanche. Le nombre de cancers de la peau ne cesse d'augmenter, ce qui fait que l'on peut progressivement parler d'épidémie.» Une étude américaine publiée cette semaine montre également que la maladie devient également de plus en plus fréquente chez les jeunes. C'est huit fois plus fréquent chez les femmes de moins de 40 ans qu'il y a quarante ans. Le nombre de cas a quadruplé chez les jeunes hommes.
La principale raison de cette tendance est la manière désinvolte dont nous traitons les coups de soleil. "Ce n'est pas que si vous vous brûlez la peau plusieurs fois au soleil, vous contracterez certainement un mélanome", déclare Garmyn. "Il existe d'autres facteurs de risque, comme une peau très pâle qui brûle facilement, une peau avec beaucoup de grains de beauté ou si vous avez des proches atteints de mélanome malin. Mais vous ne pouvez pas contrôler ces facteurs vous-même, alors que vous pouvez influencer vous-même le facteur de risque de coup de soleil.'
La relation entre les UV et le cancer de la peau dépend du type de cancer de la peau. "Pour le carcinome spinocellulaire (voir "Types de cancer de la peau"), un cancer de la peau qui provient des cellules qui produisent la matière cornée, la dose totale de dommages causés par le soleil est importante. Plus vous avez vu de soleil au fil des ans - nous appelons cela des dommages solaires cumulatifs chroniques - plus vous avez de chances de développer une telle tumeur.'
La relation entre le soleil et le mélanome est plus complexe. Le mélanome est un cancer malin de la peau qui se développe à partir des cellules pigmentaires de la peau. Ici, un autre type de dommages solaires est dangereux :les dommages solaires dits « intermittents aigus ». Il s'agit d'une peau qui a été couverte toute l'année et qui est soudainement exposée sans protection à un soleil très intense. Des gens qui partent en vacances à la plage, par exemple, ou un maçon qui travaille torse nu les jours ensoleillés. On dit également que ce type de dommages cutanés causés par le soleil joue un rôle important dans le carcinome basocellulaire qui, comme le carcinome spinocellulaire, survient souvent au niveau du visage.'
Le soleil de printemps est-il aussi dangereux que le soleil d'été ? « L'intensité des rayons UV est en effet plus forte en été, mais la peau s'est déjà adaptée au soleil à ce moment-là. Au printemps, le soleil est moins intense, mais à ce moment-là notre peau est aussi plus sensible, car elle ne voit presque pas le soleil en hiver. » Outre les saisons, d'autres facteurs influencent l'intensité du rayonnement UV du soleil :l'heure de la journée ( l'intensité est maximale entre 12h et 15h heure d'été), l'altitude (en montagne on brûlera plus vite qu'au niveau de la mer) et l'effet réfléchissant de l'environnement (neige, surface de l'eau).
La relation entre diverses formes de cancer de la peau et le soleil est depuis longtemps démontrée par les scientifiques. Pourtant, nous ignorons facilement ces avertissements. Un argument souvent cité est que le soleil est aussi bon pour nous, par exemple pour la production de vitamine D. Selon une étude de l'Université de Saragosse, 70 % des Européens ont une trop faible concentration de vitamine D dans le sang. Une carence augmente le risque d'ostéoporose. D'autres effets bénéfiques sont attribués à la vitamine D, comme un effet anticancéreux. Cependant, ils sont beaucoup moins éprouvés. La vitamine D est produite dans la peau sous l'influence du soleil. C'est pourquoi les chercheurs espagnols recommandent de passer 15 minutes à l'extérieur au moins trois à quatre fois par semaine. Les groupes qui ont un besoin plus élevé de vitamine D, comme les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées, peuvent utiliser un peu plus de soleil. Cependant, cuire au soleil pendant des heures n'est pas nécessaire. Les transats sont également mieux évités. « Le soleil n'est pas non plus la seule source de vitamine D. La vitamine se trouve également dans les poissons gras, l'huile de foie de morue et les jaunes d'œufs, par exemple. Des compléments alimentaires ou vitaminiques peuvent également compenser une éventuelle carence », explique Garmyn.
Type de peau
C'est aussi une idée fausse très répandue que seules les personnes à la peau pâle devraient faire attention au soleil. Les personnes à la peau foncée ont en effet plus de cellules pigmentées de mélanine qui protègent l'ADN des rayons UV nocifs. Le cancer de la peau est donc moins fréquent chez les personnes à la peau foncée, mais n'est souvent découvert qu'à un stade plus tardif, plus dangereux. D'autres effets nocifs du soleil, par exemple sur les yeux, sont également indépendants du type de peau. Les yeux sont assez bien protégés du soleil dans les orbites et derrière les cils et les sourcils. En pleine lumière, la pupille se rétrécit pour limiter la quantité de lumière entrante. Cependant, cette protection naturelle est limitée en cas de lumière très vive, comme la réflexion du soleil sur l'eau, la neige ou le sable. Une affection bien connue est la cécité des neiges, une inflammation douloureuse de l'œil qui guérit d'elle-même après un ou deux jours. À long terme, les conséquences peuvent être pires. Chaque année, 15 millions de personnes dans le monde deviennent aveugles à cause de la cataracte. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 20 % de ces dommages sont dus à l'exposition au soleil.
Les coiffeurs en voient plus
Chaque année aux Pays-Bas et en Belgique, quelques centaines de personnes meurent des suites d'un cancer de la peau. Comme pour de nombreux cancers, une intervention précoce peut empêcher les patients de mourir de la maladie. En plus des dépistages réguliers, les experts britanniques de la santé appellent à l'aide supplémentaire d'un groupe inattendu :les coiffeurs. Ils devraient être formés à reconnaître le cancer de la peau. Beaucoup de gens voient le coiffeur plus souvent que leur médecin, et les coiffeurs ont une excellente vue sur l'arrière de la tête et du cou, deux endroits où le cancer de la peau commence souvent. Les coiffeurs n'ont bien sûr pas l'intention de poser un diagnostic, mais ils peuvent signaler les symptômes à leurs clients.
