Quelles sont les exigences mentales qu'un cycliste de haut niveau doit remplir ?
Quiconque veut gagner le Tour de France doit être fort non seulement physiquement mais aussi mentalement. Le chercheur néerlandais Martijn Veltkamp a écrit le livre Le moteur caché sur la psychologie du cyclisme. † "Un bon leader est sûr de lui, mais doit avant tout avoir des compétences émotionnelles."
Le Tour de France est l'un des plus grands événements sportifs au monde. La concurrence est féroce et le stress pour les gagnants potentiels énorme. Quelles sont les exigences mentales auxquelles un cycliste de haut niveau doit répondre ? Martijn Veltkamp rit :"Toute une liste de lessive."
Comme d'habitude, les coureurs devront rouler pas mal contre la montre. Le contre-la-montre est une discipline solitaire et est donc considéré comme psychologiquement très difficile. C'est bien ça ?
« En fait, on peut aussi renverser la vapeur :le contre-la-montre n'est pas forcément plus difficile, mais rouler en groupe, c'est plus facile. Après tout, vous pouvez « élever » vos concurrents. De plus, faire du vélo seul est le point de départ de l'entraînement pour de nombreux coureurs. Ensuite, ils font du vélo en groupe, puis cela se sent plus facile. Nous appelons cela la facilitation sociale."
Pourtant, vous voyez souvent qu'un petit groupe de coureurs progresse plus vite qu'un grand groupe de poursuivants dans une échappée.
'Plus le groupe est grand, plus les coureurs peuvent 'se cacher'. Et si un pilote ne fait pas le travail, les autres sont également démotivés. Le nombre idéal de coureurs dans un groupe se situe donc entre quatre et huit. Avec moins, les coureurs individuels doivent faire trop de travail, mais avec plus de huit, il y a trop d'anonymat. Vous le voyez également dans le monde des affaires. Quatre à huit participants, c'est l'idéal pour une session de brainstorming."
Souvent, les coureurs du Tour de France traversent une mer de supporters. Quel effet psychologique cela a-t-il ?
« C'est encore une question de facilitation sociale. L'audience a toujours un effet positif sur la motivation et la performance des conducteurs. Mais attention :pour un cavalier débutant, ou pour des amateurs, l'effet peut être tout le contraire. Ils deviennent stressés et anxieux. Ensuite, ils se concentrent sur cette incertitude et sortent du flux du cyclisme. Faire du vélo est alors beaucoup plus difficile.'
Le stress frappe souvent lors des grandes courses cyclistes. Aussi, par exemple, lors de la descente d'une montagne - une partie importante du Tour de France. Pourquoi certains coureurs ont-ils soudainement peur de descendre ?
"La peur de la profondeur est ancrée en nous dès le plus jeune âge. La recherche montre que les bébés qui ne rampent pas encore n'ont pas cette peur, mais dès qu'ils peuvent ramper, ils ont soudainement peur des profondeurs. Heureusement, cela disparaît au bout d'un moment. Mais si un cycliste tombe ou glisse soudainement dans une descente, cette peur précoce peut soudainement refaire surface. On obtient alors un effet paradoxal :le motard veut absolument éviter une nouvelle chute, mais de ce fait il se focalise trop sur sa posture, freiner, couper les virages… Du coup ça ne se fait plus tout seul, le motard réfléchit trop.'
Que peut faire un passager ?
'Pour le moment très peu, car les adversaires ne montreront aucune pitié et descendront encore plus vite. Ensuite, l'exposition, ou l'exposition, est une méthode éprouvée :il suffit de redescendre - lentement au début, puis de plus en plus vite. Le Français Thibaut Pinot (troisième du Tour de France l'an dernier, ndlr) avait peur de tomber. Après avoir coupé les virages dans une voiture de course avec un pilote expérimenté, il a été soulagé de sa peur."
Presque toutes les équipes ont un leader au franc-parler, qui doit viser la victoire. Quelles qualités psychologiques une telle personne devrait-elle avoir ?
"On pourrait penser qu'un leader doit être dominant et pouvoir donner des ordres, mais ce n'est pas toute la vérité. Le leader doit également être confiant et avoir de fortes compétences émotionnelles :il doit savoir comment se sentent les autres coureurs de l'équipe. De plus, une bonne connaissance des prix est cruciale. Par exemple, l'Espagnol Alberto Contador a récemment connu des moments très difficiles lors de la dernière étape de montagne du Tour d'Italie. Mais grâce à sa perspicacité exceptionnelle en matière de prix, il a réussi à limiter les dégâts.'
De nombreux coureurs, comme Contador, se fixent des objectifs clairs. Ils travaillent alors pendant des mois vers une course précise, souvent le Tour de France, et tout le reste devient secondaire. Comment se fait-il ?
'Vous voyez que de nombreux pilotes divisent leur saison en blocs. De cette façon, ils n'ont besoin d'être hyper-motivés que pendant une période plus courte. Parce qu'il est impossible d'être pleinement motivé toute l'année. Vous voyez alors que les coureurs ne sont soudainement plus performants après leur course cible. Après cette baisse, ils progressent lentement vers le prochain objectif. »
Les cyclistes ont aussi parfois une baisse après une série de succès. Exemple célèbre :Philippe Gilbert. Après une merveilleuse année 2011, il semblait complètement perdu en ce début d'année 2012.
'Gilbert est typiquement un tel coureur qui fait du vélo par passion pour le sport. Mais si l'effet de récompense de toutes ces victoires disparaît soudainement, la motivation et la passion peuvent également disparaître. Ce phénomène a été démontré dans des recherches psychologiques avec des enfants d'âge préscolaire qui devaient faire un dessin. La moitié d'entre eux ont reçu une récompense par la suite, l'autre moitié non. Si cette récompense avec le groupe un disparaissait, alors la motivation de dessiner disparaissait également - quelque chose qu'ils aimaient de toute façon ! Les enfants du groupe deux, en revanche, sont restés tout aussi motivés. Donc, vous voyez parfois le même effet avec des cyclistes très performants.'
Enfin, un thème incontournable :le dopage. Vous écrivez que de nombreuses substances dopantes fonctionnent à peine, mais qu'elles provoquent principalement un effet placebo.
« De nombreux coureurs pensent que les substances dopantes procurent un avantage de dix à quarante pour cent. Alors que la recherche montre que l'EPO ne vous rend meilleur que d'un ou deux pour cent. Au plus haut niveau, cela fait une différence, bien sûr, mais c'est quelque chose de différent de dix pour cent. Seulement :parce que le coureur lui-même croit que le médicament fonctionne si bien, il va en fait un peu plus vite à cause de cela. Ce un à deux pour cent devient alors trois à quatre pour cent.'
'Ça marche aussi dans l'autre sens. Les coureurs qui ne prennent pas de substances interdites, mais qui pensent que leurs adversaires ont un avantage parce qu'ils le font, ralentiront simplement à cause de cette pensée négative. C'est ce que nous appelons l'effet placebo inverse.'
