Les humains ont peut-être le lait maternel le plus complexe de tous les mammifères. Le lait d'une femme contient plus de 200 molécules de sucre différentes, celui d'une vache ou d'une souris en moyenne seulement 30 à 50.
Le rôle de toutes ces molécules de sucre n'est pas encore clair. Ni comment et pourquoi la composition du lait maternel change pendant l'allaitement. Mais il y a déjà un certain nombre de soupçons.
Que le lait maternel soit bien plus que la première tétée des bébés est attesté par le fait que les nourrissons sont incapables de digérer toutes ces molécules de sucre. Une grande partie n'est pas destinée à nourrir le bébé, mais s'avère être de la nourriture pour les bactéries présentes dans ses intestins.
De plus, le lait maternel est important pour le système immunitaire du bébé. Après la naissance, le lait maternel est riche en anticorps et en molécules qui ralentissent la croissance des bactéries nocives et coordonnent l'activité des globules blancs.
Lorsque le bébé a un mois et qu'il développe son propre système immunitaire adaptatif qui s'adapte aux agents pathogènes, la composition du lait maternel change :les anticorps de la mère diminuent de plus de 90 % et la diversité des molécules de sucre diminue également. D'autre part, la teneur en matières grasses et en nutriments augmente pour que le bébé puisse mieux grandir.
Bien que l'allaitement maternel soit clairement associé à moins de mortalité infantile et à moins d'infections respiratoires et intestinales chez les nouveau-nés, il existe peu de preuves qu'il ait également un effet positif à plus long terme. Un enfant peut aussi grandir en bonne santé sans jamais boire de lait maternel. Par conséquent, il reste difficile de fournir des directives claires sur l'allaitement. (ev)
