L'immunothérapie a sauvé la vie de l'Américaine "épuisée" Emily Whitehead. L'hématologue Tessa Kerre (UZ Gent) raconte son histoire.
« En mai 2010, Emily Whitehead, une fillette de cinq ans, est tombée malade. Très malade », explique le professeur Tessa Kerre. « Il s'est avéré qu'elle souffrait d'une forme de cancer du sang grave :'ALL' ou 'Acute Lymphocytic Leukemia'. C'est la forme de leucémie la plus courante chez les enfants, avec de fortes chances de guérison (85 à 90%). Mais après un traitement de chimiothérapie initialement réussi, la maladie est revenue deux fois et de manière plus agressive. Les soins palliatifs semblaient la seule option pour Emily. Mais les parents d'Emily, alors âgée de sept ans, ne voulaient pas abandonner leur fille.
« Lorsqu'ils ont entendu parler d'un nouveau traitement révolutionnaire, ils ont voulu saisir cette opportunité unique. Cependant, la thérapie n'avait jamais été testée chez les enfants auparavant, ni dans la leucémie lymphoïde aiguë. Ainsi, en avril 2012, Emily est devenue une pionnière. Elle a été traitée par thérapie cellulaire CAR-T, une forme d'immunothérapie (alors) hautement expérimentale et sa seule chance de guérison. « La thérapie a fait son chemin. Nous sommes maintenant six ans plus tard et Emily est sans cancer depuis six ans. Nous supposons qu'elle est guérie de sa leucémie, bien qu'on ne puisse jamais l'affirmer avec une certitude à 100%", explique le professeur Kerre.
La thérapie est maintenant également appliquée en Europe :"La première fois qu'un enfant en Europe a été traité avec la thérapie cellulaire CAR-T, c'est arrivé à l'UZ Gent, il y a plus de deux ans." Entre-temps, l'UZ Gent a déjà traité 15 patients, ce qui signifie que l'hôpital est l'un des fondements de cette thérapie révolutionnaire.
"En tant qu'hématologues et oncologues médicaux, en partie grâce à l'immunothérapie, nous vivons une époque incroyablement excitante", déclare le professeur Kerre, qui ajoute immédiatement que c'est "quelque peu effrayant". La pression est élevée et parce que la thérapie est si nouvelle, nous n'en savons toujours pas assez sur les complications possibles.
En outre, il est particulièrement important que les patients aient un aperçu de leur maladie et du fonctionnement exact du traitement. « C'est aussi tout un défi, car cette thérapie est complexe. C'est pourquoi nous avons développé Immuno-T, une bande dessinée animée qui explique aux patients de manière attrayante et simple comment fonctionne l'immunothérapie. Le professeur Kerre est également en compétition pour le prix EOS du meilleur communicateur scientifique avec la bande dessinée animée. Votez ici pour ce prix.
Comment le professeur Kerre explique-t-il l'essence de la thérapie CAR-T sans la bande dessinée animée ? « La thérapie part des lymphocytes T du patient, que l'on pourrait appeler les « troupes d'élite parmi les globules blancs ». Ces cellules T jouent un rôle important dans la construction de l'immunité, peuvent reconnaître les cellules cancéreuses et également les détruire. Donc, si un patient développe un cancer, les lymphocytes T ont échoué.
« Avec la thérapie CAR-T, les lymphocytes T sont retirés du corps du patient et génétiquement modifiés en laboratoire. Un nouveau code génétique est inséré dans le noyau de ces cellules, permettant aux lymphocytes T du patient de mieux reconnaître les cellules cancéreuses. Les lymphocytes T modifiés sont ensuite réinjectés au patient.
Jusqu'à présent, la thérapie n'a pas seulement réussi dans le cas de la leucémie, comme dans le cas d'Emily. D'autres types de cancers ont également été traités avec lui chez des patients qui ne pouvaient plus être aidés par les traitements anticancéreux plus classiques, tels que la chimiothérapie, la radiothérapie (rayonnement), la chirurgie et la thérapie ciblée plus récemment développée.
Les nombreuses reconnaissances internationales prouvent que l'immunothérapie a gagné sa place parmi ces traitements. « L'immunothérapie contre le cancer a été nommée percée de l'année en 2013 par la revue scientifique Science. Il a également fait la couverture de Time Magazine peu de temps après. Et ça ne s'arrête pas là. « Cette année, le prix Nobel de médecine a été décerné à James Allison et Tasuko Honjo, les fondateurs des inhibiteurs de points de contrôle :également une forme d'immunothérapie. Toujours en 2018, l'ASCO (l'American Society for Medical Oncology) a désigné la thérapie cellulaire CAR-T comme l'avancement de l'année.
Voulez-vous entendre le professeur Kerre parler ou poser des questions ? Elle donne un talk-at-the-picture (la bande dessinée animée) extrêmement fascinant lors de la Journée de la science à Gand ! Cliquez ici pour plus d'informations.
