Les "chiens du paludisme" peuvent détecter les porteurs de parasites du paludisme. Cela peut limiter la propagation.
Il y a deux ans, le nombre de personnes infectées ou décédées par le paludisme était plus bas que jamais. Mais au cours des deux dernières années, les chiffres ont de nouveau augmenté. Les scientifiques continuent de chercher des moyens de détecter la maladie à un stade précoce afin de mieux contenir sa propagation.
Des chercheurs de l'Université de Durham ont mené une expérience en Gambie, une région d'Afrique de l'Ouest où le paludisme sévit encore. Ils ont soumis des centaines d'écoliers âgés de 5 à 14 ans à un examen médical approfondi et ont également recherché des traces de parasites du paludisme dans leur sang via un simple test de piqûre au doigt. Ils leur ont ensuite donné une paire de chaussettes à emporter toute la nuit.
Le lendemain matin, les chercheurs ont récupéré les chaussettes et les ont séparées de 142 enfants en bonne santé. Ils ont également fait de même avec les chaussettes de 30 enfants qui avaient reçu un diagnostic de paludisme mais qui n'avaient pas encore montré de symptômes grippaux. Ils ont expédié le robinet entier à la School of Hygiene &Tropical Medicine de Londres où les chaussettes ont été congelées. Ils ont ensuite entraîné le labrador Sally et le golden retriever Lexi à reconnaître l'odeur associée à une infection palustre.
Lorsque les chiens ont finalement été autorisés à sentir les chaussettes des enfants, ils ont dû rester immobiles s'ils sentaient le paludisme et s'éloigner s'ils ne le faisaient pas. Cela a réussi à 70% des chaussettes des enfants infectés et à 90% de celles des enfants en bonne santé. Les chercheurs ont été impressionnés par les performances des chiens, notamment parce qu'ils ont également identifié des enfants qui avaient moins de parasites dans leur corps que ce qui est nécessaire pour les détecter grâce à un test de diagnostic rapide.
Pourtant, les chercheurs sont convaincus que les chiens peuvent faire encore mieux. Non seulement parce que les enfants étaient porteurs de différents types de parasites, mais aussi parce que le stade de la maladie était différent, chacun accompagné d'une odeur différente. De plus, ils soupçonnent que les chaussettes qui viennent d'être retirées des pieds de quelqu'un fonctionneront mieux que si elles étaient gelées pour la première fois pendant des mois.
Pendant ce temps, Springer Spaniel Freya a également reçu une formation. Selon les chercheurs, les trois chiens pourront éventuellement être utilisés dans les aéroports, tout comme les chiens drogués, pour détecter les porteurs de parasites du paludisme de manière rapide, fiable et surtout non invasive. Cela serait utile pour limiter la propagation de la maladie à d'autres pays et traiter plus rapidement les patients qui ne savent pas encore qu'ils sont infectés. Mais d'abord, ils veulent entraîner encore plus les chiens, y compris en détectant toutes les variantes de la maladie.
