En examinant l'activité cérébrale des singes, les scientifiques reconstituent les visages que les singes ont vus auparavant. Et ils ressemblent beaucoup aux vrais visages.
Des chercheurs du California Institute of Technology ont découvert exactement comment le cerveau des singes – et probablement aussi des humains – traite un visage. Différentes cellules cérébrales travaillent ensemble pour reconnaître tous les visages possibles.
Nous savions déjà que les neurones du cortex temporal inférieur (également appelé circonvolution temporale inférieure) permettent aux humains et aux autres primates de reconnaître et de distinguer les visages. Cette zone réagit plus fortement lorsque nous voyons un visage que lorsque nous regardons n'importe quel autre objet.
Maintenant, il s'avère que chacun de ces neurones représente une caractéristique faciale spécifique. Par exemple, la couleur de la peau ou la distance entre les yeux. La fréquence de déclenchement du neurone est proportionnelle à la propriété. Par exemple, si les yeux sont éloignés, ce neurone se déclenche plus rapidement que si les yeux sont rapprochés.
"205 neurones travaillent ensemble pour reconnaître un visage"
Les scientifiques ont placé des électrodes dans le cerveau des macaques pour mesurer l'activité des neurones individuels. En montrant des visages qui différaient de cinquante points, ils ont découvert quel neurone appartient à quelle propriété. Ensuite, les chercheurs ont développé un algorithme capable de reconstruire le visage en fonction de l'activité neuronale. 205 neurones suffisent pour imiter le visage, écrivent les scientifiques dans la revue Cell †
Auparavant, certains scientifiques pensaient qu'un neurone se souvenait d'un visage spécifique. Par exemple, ils ont trouvé un neurone qui n'arrêtait pas de s'activer lorsqu'ils ont vu Jennifer Aniston. Mais nous pouvons probablement reconnaître plus de visages qu'il n'y a de cellules dans le cortex temporal inférieur. Après tout, que se passerait-il si une telle cellule mourait ? Il semble maintenant qu'environ deux cents cellules fonctionnent ensemble pour reconnaître un visage.
Il est possible que ces découvertes puissent contribuer à la recherche médico-légale à l'avenir. Par exemple, en lisant le visage d'un criminel dans l'activité cérébrale du témoin.
