Les "chiens du paludisme" sont capables de détecter les porteurs asymptomatiques du parasite. Cette méthode innovante pourrait limiter la propagation de la maladie.
Il y a deux ans, le nombre d'infections et de décès dus au paludisme avait atteint son niveau le plus bas historique. Cependant, ces chiffres ont augmenté ces deux dernières années. Les scientifiques explorent des solutions pour détecter la maladie à un stade précoce et mieux enrayer sa propagation.
Des chercheurs de l'Université de Durham ont conduit une étude en Gambie, en Afrique de l'Ouest, région où le paludisme reste endémique. Ils ont examiné plusieurs centaines d'écoliers âgés de 5 à 14 ans, effectuant des tests sanguins par piqûre au doigt pour détecter les parasites. Les enfants ont ensuite porté une paire de chaussettes toute la nuit.
Le lendemain, les chaussettes ont été collectées et séparées : celles de 142 enfants en bonne santé et celles de 30 enfants diagnostiqués positifs au paludisme sans symptômes grippaux. L'ensemble a été expédié à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, où elles ont été congelées. Deux chiens, le labrador Sally et le golden retriever Lexi, ont été entraînés à reconnaître l'odeur spécifique d'une infection palustre.
Lors des tests, les chiens devaient rester immobiles en cas d'odeur de paludisme et s'éloigner sinon. Ils ont identifié correctement 70 % des chaussettes d'enfants infectés et 90 % de celles des enfants sains. Impressionnant : ils ont détecté des cas avec une charge parasitaire trop faible pour un test rapide conventionnel.
Les chercheurs estiment que les performances peuvent s'améliorer. Les échantillons variaient en types de parasites, stades de maladie et odeurs associées. De plus, des chaussettes fraîchement portées devraient être plus efficaces que celles congelées.
Parallèlement, un springer spaniel nommé Freya suit une formation similaire. À terme, ces chiens pourraient être déployés dans les aéroports, comme les chiens détecteurs de drogue, pour une détection rapide, fiable et non invasive. Cela aiderait à contenir la maladie et à traiter précocement les porteurs inconscients. D'autres entraînements visent toutes les variantes du paludisme.
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