Chaque jour, des masses de médicaments se retrouvent dans l'eau via les toilettes, le siphon de sol ou la poubelle, affectant négativement la santé des écosystèmes aquatiques. Il apparaît maintenant que même lorsque les médicaments se décomposent, les produits résiduels sont toujours potentiellement toxiques.
La recherche sur la présence et l'impact des médicaments dans l'eau accorde aujourd'hui trop peu d'attention à ce qui se passe lorsque les médicaments se dégradent, déclare Gayan Rubasinghege, professeur adjoint à l'Institut des mines et de la technologie du Nouveau-Mexique. Rubasinghege se spécialise dans la chimie et la toxicologie environnementales et mène des recherches sur les propriétés toxicologiques potentielles des produits de dégradation des médicaments.
Rubasinghege a récemment publié une étude sur l'impact des composants de dégradation de l'ibuprofène, un anti-inflammatoire populaire. « La plupart des recherches sur les résidus de médicaments dans l'environnement se limitent aux composés chimiques d'origine. Par exemple, ils examinent la quantité d'ibuprofène qui peut être trouvée à un point de mesure ou ses effets sur les organismes aquatiques. »
Seulement, ce n'est pas tout, selon Gayan Rubasinghege. « Une fois dans l'environnement, ces composants primaires se décomposent. Nous avons exposé l'ibuprofène dans l'eau à la lumière du soleil, et après cinq jours, une grande partie avait disparu. Ou plutôt, relégué à un certain nombre d'autres composés chimiques.”
Rubasinghege et son équipe ont non seulement étudié quels composants l'ibuprofène se décompose sous l'influence de la lumière du soleil, mais aussi quels effets ils ont sur la vie aquatique et sur les humains. Trois types de bactéries intestinales (Lactobacillus acidophilus, Enterococcus faecalis et Escherichia coli) et les cultures cellulaires de la vie et des reins ont été traitées avec les composants résiduels, tout comme la bactérie Aliivibrio fischeri , un modèle d'impact sur le milieu aquatique. "Nous avons constaté que les deux résidus étaient cinq à huit fois plus toxiques pour le foie et les reins que l'ibuprofène, composé principal", explique Rubasinghege.
Il est trop tôt pour estimer dans quelle mesure ces résultats sont préoccupants, déclare Gayan Rubasinghege. « Aujourd'hui, il est vrai que ces restes de médicaments et de produits de soins sont étiquetés comme des « pollueurs émergents », et non comme des substances dangereuses. Cela ne concerne que les substances d'origine, et en effet ces concentrations sont souvent limitées. Mais nos recherches montrent que les produits de dégradation restent présents et peuvent également avoir un effet toxique. »
«Nous savons encore très peu de choses sur les produits de dégradation produits par la dégradation des médicaments et sur les effets potentiels sur les personnes et l'environnement. De plus, on ne sait pas non plus comment ces substances secondaires interagissent avec d'autres composants. De nombreuses recherches sont encore nécessaires pour obtenir une meilleure image de ce que font exactement les résidus de médicaments et leurs composants de dégradation. »
En Flandre, les sociétés d'eau potable sont responsables de la pureté de l'eau potable. L'agence flamande pour l'environnement VMM surveille quelles substances sont surveillées, explique Kris Van den Belt, responsable à la VMM de la surveillance des compagnies des eaux. « L'attention portée aux nouvelles substances émergentes est un aspect important de la surveillance de la qualité de l'eau potable. Les résidus de médicaments et leurs produits de dégradation sont ensuite contrôlés par les compagnies des eaux. Nous surveillons actuellement un total de 103 médicaments, y compris un certain nombre de composants de dégradation. Cette liste de composants n'est pas figée, mais évolue en permanence. Nous nous appuyons sur la recherche internationale et le développement de nouvelles techniques d'analyse.”
