En combinant pour la première fois l'immunothérapie chez les patients avec la technique du gène CRISPR, qui permet des modifications précises de l'ADN, les scientifiques ont franchi une étape importante dans l'application de CRISPR dans le traitement du cancer.
L'immunothérapie utilise nos propres cellules immunitaires pour combattre le cancer. Dans la revue Science Une équipe internationale de scientifiques rapporte avoir injecté pour la première fois des cellules immunitaires traitées par CRISPR à trois patients. Ils fournissent ainsi une première indication de la faisabilité et de la sécurité de l'approche.
Les soi-disant cellules T sont les soldats de notre système immunitaire, qui attaquent les envahisseurs. Cependant, ils ne sont pas toujours capables de faire face aux cellules cancéreuses. Lorsque les récepteurs des lymphocytes T ne reconnaissent pas les cellules cancéreuses comme une menace, les soldats n'entrent pas en action. L'immunothérapie vise en quelque sorte à mieux armer les soldats, pour qu'ils attaquent la tumeur.
Cela peut être fait, entre autres, en retirant les cellules T du corps et en les modifiant génétiquement afin qu'elles soient équipées d'un récepteur qui reconnaît les cellules cancéreuses. "Cette approche souffre encore de lacunes", explique l'expert en immunothérapie Evelien Smits (UAntwerp). « Cela peut rendre le système immunitaire trop actif, entraînant de graves effets secondaires. Et les nouveaux récepteurs peuvent également se lier aux récepteurs qui sont déjà naturellement présents sur les lymphocytes T, entraînant également d'éventuels effets secondaires et une efficacité réduite.'
Les scientifiques rapportent dans Science comment ils ont apporté trois modifications à l'ADN des cellules T en utilisant la technique d'édition de gènes CRISPR. Tout d'abord, ils ont ajouté un nouveau gène qui code pour un nouveau récepteur spécifique. En désactivant ensuite deux gènes avec CRISPR, ils se sont assurés que les récepteurs naturellement présents disparaissaient, afin d'éviter de mauvaises liaisons. De plus, ils ont désactivé le gène PD-1. Cela agit comme une sorte de frein sur le système immunitaire, qui peut être habilement utilisé par les cellules cancéreuses pour supprimer les soldats. Le dénouement de ce processus a été bon pour le prix Nobel de médecine en 2018.
"Cela suggère que nous pouvons utiliser CRISPR pour aider le système immunitaire à attaquer le cancer" Evelien Smits, expert en immunothérapie (UAntwerp)
Ils ont ensuite réintroduit les cellules immunitaires altérées dans le corps de trois patients atteints de cancer, qui ne répondaient plus à aucun autre traitement. Cela n'a pas fait de miracles :un patient est maintenant décédé et deux se sont détériorés. Mais la technologie n'est pas encore prête et il n'était pas question à ce stade de vérifier son efficacité. "La principale question était de savoir comment le corps réagirait à ces cellules traitées et si elles resteraient dans le corps assez longtemps pour faire leur travail", explique Smits. Selon les chercheurs, le fait qu'ils aient encore trouvé les cellules dans le sang jusqu'à neuf mois plus tard indique la faisabilité de la stratégie. Le nombre d'effets dits hors cible dans les lymphocytes T, dans lesquels CRISPR coupe au mauvais endroit, s'est également avéré pas trop mauvais. Bien sûr, des essais plus longs avec plus de patients sont nécessaires pour apporter plus de clarté.
"Cela suggère que nous pouvons utiliser CRISPR pour aider le système immunitaire à attaquer le cancer", déclare Smits. "Et c'est nécessaire, car la stratégie n'a jusqu'à présent fonctionné que contre un nombre limité de cancers."
