Les tests qui détectent les anticorps contre le SRAS-CoV-2 peuvent montrer qui a déjà eu l'infection. Toute personne testée positive pourra bientôt participer à la vie sociale sans soucis ? Des questions importantes doivent encore être répondues en premier.
Un « laissez-passer covid ». Selon l'ancien Premier ministre italien Matteo Renzi, c'est la clé pour relancer l'économie après le confinement. Toute personne qui a des anticorps contre le SRAS-CoV-2, et qui a donc déjà été infectée, en recevrait la preuve et pourrait se remettre au travail. Le virologue Marc Van Ranst a également suggéré cette méthode comme une possibilité, initialement pour des secteurs critiques tels que les banques et l'éducation.
Comment fonctionnent exactement ces tests, et qu'est-ce qui peut et ne peut pas être montré pour le moment ? Le virologue Kevin Ariën (Institut de médecine tropicale) explique.
"Différents types de tests sont actuellement utilisés", explique Ariën. « Les tests moléculaires désormais réservés aux patients gravement malades détectent l'ARN du virus. Ils sont très sensibles et spécifiques et déterminent si le virus est présent ou non. Les tests antigéniques ne détectent pas l'ARN, mais des fragments de protéine virale. Ils donnent un résultat rapidement - en une quinzaine de minutes - mais sont moins sensibles :ils ne trouvent le virus que dans 60 à 70 % des cas. Si le test est positif, vous savez que vous êtes infecté. Mais si le test est négatif, un test moléculaire supplémentaire est nécessaire.'
"Ensuite, il y a les tests dits sérologiques, qui ne recherchent pas le virus lui-même, mais recherchent les anticorps que notre système immunitaire a produits en réponse à une infection. Cela se fait en produisant les protéines virales en laboratoire qui déclenchent cette réaction. S'il y a des anticorps dans un échantillon de sang, ils se lieront à une plaque de test avec ces protéines.'
"Un problème est le manque de spécificité de ce type de test", explique Ariën. « Notre corps contient des anticorps contre divers virus. Souvent aussi contre les quatre coronavirus qui ne provoquent que de légers rhumes. Il y a de fortes chances que vous en ayez rencontré un au cours de votre vie. Étant donné que les tests pourraient également détecter ces anticorps, vous n'êtes pas sûr d'avoir détecté des anticorps contre le Sars-Cov-2. Nous savons que c'est également un problème dans des tests similaires pour d'autres virus. »
Supposons que vous ayez des anticorps contre le Sars-Cov-2 dans votre sang, cela signifie-t-il que vous êtes immunisé ? "C'est un deuxième problème", dit Ariën. « Notre corps fabrique différents types d'anticorps, mais seule une fraction d'entre eux est capable de neutraliser le virus. Tous les anticorps ne contribuent pas à l'immunité. Les tests sérologiques actuellement disponibles ne nous disent rien sur le type anticorps qu'ils détectent."
«Pour avoir un aperçu de la qualité des anticorps, un autre type de test est nécessaire», explique Ariën. "Vous infectez des cellules en laboratoire et vous voyez dans quelle mesure les anticorps d'un échantillon de sang sont capables de neutraliser le virus."
Afin de mieux comprendre dans quelle mesure les tests sérologiques actuels détectent des anticorps capables de neutraliser efficacement le virus, l'IMT et Sciensano vont bientôt lancer une étude auprès du personnel hospitalier. «Nous combinerons des tests sérologiques avec un test de neutralisation sur 850 agents de santé de 17 hôpitaux. Des études similaires sont également en cours dans certains centres de référence de l'OMS pour les coronavirus. On peut s'attendre à des résultats dans les semaines à venir."
À l'heure actuelle, seules des études à grande échelle sont menées, entre autres par la Croix-Rouge et l'Université d'Anvers, dans lesquelles des anticorps sont recherchés dans des échantillons de sang de donneurs de sang et de patients qui ont fait prélever leur sang chez le médecin généraliste en raison de autres plaintes. "Ces études donnent une idée du pourcentage de personnes qui ont déjà été infectées, mais en disent peu sur l'immunité", déclare Ariën. « Cette connaissance est importante pour pouvoir estimer la probabilité d'un deuxième pic d'infection. C'est beaucoup plus important si, disons, seulement 10 % de la population a déjà été en contact avec le virus que si c'est 40 %. Cela aidera à déterminer à quel point les mesures doivent être strictes."
"C'est une question importante à laquelle nous ne connaissons pas encore la réponse", déclare Ariën. "Il est connu pour les autres coronavirus que l'immunité ne dure généralement pas très longtemps. Il n'est pas non plus clair si une personne qui subit une forme très bénigne de l'infection est aussi bien protégée par la suite qu'une personne qui présente des symptômes graves. Un certain nombre de questions prioritaires sont actuellement examinées. Quelle est la fiabilité des tests sérologiques actuels ? Dans quelle mesure indiquent-ils une immunité ? Et combien de temps dure l'immunité ? Ce sont des questions auxquelles nous devons trouver des réponses dans les mois à venir, afin d'être pleinement préparés à une éventuelle deuxième vague."
