Les chercheurs du monde entier recherchent fébrilement un vaccin contre le SRAS-CoV-2, le virus à l'origine de l'épidémie mondiale de corona. Quels sont les plus gros obstacles dans cette quête ? Nous avons demandé au professeur Pierre Van Damme de l'Université d'Anvers.
« Au total, 133 vaccins candidats sont en cours de développement. Dix d'entre eux sont maintenant en phase 1 (où l'innocuité et la réponse immunitaire au vaccin sont testées sur un groupe de participants en bonne santé), trois sont en phase 2 (où le vaccin est testé sur un plus grand groupe de participants en bonne santé, éventuellement dans différents doses), et certains se préparent déjà à la phase 3 (où le vaccin est souvent testé sur plus de 1 000 volontaires sains pour vérifier son efficacité).'
"Le plus grand défi pour le moment est que les chercheurs doivent accorder toute la priorité à ces études, car le vaccin est nécessaire de toute urgence pour la santé publique."
« Une autre difficulté est de savoir comment ils vont mettre en place une étude de phase 3. Une telle étude de phase 3 nécessiterait au moins 1 000 sujets pour être statistiquement significative. Parmi ceux-ci, la moitié recevra le vaccin et l'autre moitié recevra un placebo. De plus, cette étude doit durer très longtemps pour montrer que ceux qui ont été vaccinés sont bien protégés. Il doit donc y avoir encore une grave épidémie active et cela pourrait bien poser problème :plus nous ferons de notre mieux maintenant pour contenir l'épidémie, plus il sera difficile de mettre en place une étude de phase 3. Nous l'avons également vu avec le vaccin Ebola :au moment où le vaccin devait être utilisé dans une étude en Afrique de l'Ouest, l'épidémie était déjà en train de s'éteindre et il était très difficile de démontrer que le vaccin était efficace. Il pourrait en être de même ici. À ce stade, un essai de phase 3 pourrait être mis en place aux États-Unis ou en Amérique latine, car il y a encore une activité sérieuse là-bas. »
«Les chercheurs peuvent également travailler avec des tests de provocation. Ceux-ci peuvent être testés sur un plus petit nombre de sujets de test. Par exemple, les chercheurs collectent une centaine de candidats, donnent la moitié du vaccin et l'autre moitié un placebo, et les exposent tous au virus dans un environnement très contrôlé. Après deux semaines, il devient clair qui tombe malade :seulement ceux qui ont reçu un placebo ou aussi ceux qui ont reçu le vaccin. De telles études doivent, bien entendu, répondre à d'importantes exigences éthiques. Et vous ne pouvez faire de telles études que si vous disposez d'un traitement efficace, qui n'est pas encore disponible."
"En raison du manque de traitement efficace, les chercheurs recherchent également des alternatives à ces tests de provocation. Par exemple, ils envisagent de faire ces études uniquement avec des jeunes de 20 à 30 ans, car ils sont relativement jeunes et ont très peu de risques de complications graves. Mais il y a des discussions animées à ce sujet, car on ne peut jamais exclure la possibilité que des jeunes tombent gravement malades ou même meurent.'
"C'est difficile à dire car tout le monde n'est pas transparent sur ses résultats. Mais de tous ceux qui étaient sur la ligne de départ, probablement une dizaine atteindront la ligne d'arrivée. Ce qui n'est pas sans importance, c'est la composition de ces vaccins. Les vaccins qui stimuleront non seulement l'immunité des lymphocytes B, mais aussi l'immunité des lymphocytes T et cibleront plus largement notre système immunitaire, ont de meilleures chances d'être très efficaces. Les vaccins à vecteurs viraux tels que le vaccin à base d'adénovirus de Janssen Vaccines en font partie. Il existe également un certain nombre de vaccins qui utiliseront des adjuvants, comme celui de GSK Biologicals, pour s'assurer qu'ils fonctionnent bien dans la population âgée, ce qui n'est pas sans importance car il s'agit du groupe le plus vulnérable.'
« Je pense que nous devons nuancer cela très soigneusement. D'après les résultats de notre grande enquête de population que nous avons annoncés la semaine dernière, nous apprenons que ces anticorps ne restent certainement pas chez tout le monde, qu'ils disparaissent progressivement. Mais qu'est-ce que cela dit ? Cela dit-il quelque chose sur la protection? Nous ne savons pas vraiment. Cela signifie simplement que ces anticorps sont en quelque sorte un marqueur temporaire que vous avez traversé la maladie. Cela signifie probablement même que vous avez récemment eu la maladie. Mais nous ne pouvons pas encore établir de lien avec celui-ci.'
«Il se peut bien que la maladie stimule d'autres parties de notre système immunitaire, mais que nous ne les ayons pas suffisamment étudiées jusqu'à présent. Par exemple, nous pouvons produire d'autres anticorps que nous ne mesurons pas, mais qui peuvent être importants pour la protection à long terme."
'Le fait que la maladie ne génère pas d'anticorps durables ne dit rien sur le vaccin'
«La maladie stimule certainement aussi l'immunité des lymphocytes T, donc nos cellules cytotoxiques. Un certain nombre d'études scientifiques ont été publiées à ce sujet entre-temps. Et ils semblent durer plus longtemps que les anticorps. Cela signifie que nous générons toujours une certaine forme d'immunité, c'est donc une bonne nouvelle."
"Le fait que la maladie ne génère pas d'anticorps à long terme ne dit rien non plus sur le vaccin. On le voit aussi avec le virus du papillome humain, qui peut être responsable du cancer du col de l'utérus. Nous savons que les femmes exposées à ce virus produisent des anticorps. Mais environ 50% des femmes ne fabriquent pas d'anticorps ou perdent ces anticorps assez rapidement. Dans le cas du virus du papillome humain, nous savons que ces femmes ne sont pas non plus protégées contre le virus après avoir traversé une infection. Mais si on regarde ensuite le vaccin censé les protéger, on voit que cela crée une concentration beaucoup plus élevée d'anticorps et que le vaccin les protège bien. Bref, l'exposition à un virus et à un vaccin sont deux façons différentes de stimuler notre système immunitaire.'
«Ce que nous examinons de plus en plus, c'est la fréquence de mutation de ce virus. Avec la grippe commune, la fréquence des mutations est d'environ chaque année. Avec le SARS-CoV-2, on s'attend à ce que ce soit tous les 3 à 4 ans. Cela signifie que nous devrons probablement revacciner tous les 3 à 4 ans, comme nous devons le faire chaque année contre la grippe."
« Cela dépendra de ce que fait le virus mutant. Deviendra-t-il un virus plus bénin ou restera-t-il similaire à ce que nous voyons actuellement ? Le virus actuel étant plus meurtrier que le virus de la grippe, nous devrons peut-être vacciner systématiquement l'ensemble de la population mondiale. À moins qu'il ne s'avère que la première vaccination offre une sorte de protection générale de fond. Mais ce n'est que du marc de café.'
«Il y a eu une étude en Corée du Sud où ils ont découvert que les personnes positives au Covid-19 développaient des symptômes et étaient hospitalisées à nouveau les mêmes symptômes après un certain temps. Ils ont de nouveau fait un test de diagnostic PCR sur ces personnes et c'était positif. Au début, on pensait qu'ils étaient à nouveau infectés. Mais ensuite, ils ont également examiné tous les contacts des personnes malades et ils n'étaient pas positifs au covid-19. Les chercheurs ont alors pu montrer qu'il n'y avait pas de nouvelles infections, mais que leur positivité PCR était le résultat de morceaux de virus qu'ils avaient encore en eux. En toussant ou en éternuant, ces fragments de virus étaient revenus et s'étaient coincés dans le pharynx et la cavité nasale. Si les chercheurs y prenaient une culture, ils trouveraient ces morceaux de matériel génétique de l'ancien virus, et non d'un nouveau virus actif. Les chercheurs ont pu déterminer que ces personnes n'avaient pas contracté une seconde infection et qu'elles n'étaient pas non plus contagieuses.'
Et beaucoup avec moi. L'Organisation mondiale de la santé suppose également que d'ici la moitié de 2021, il y aura des vaccins disponibles avec lesquels nous vaccinerons d'abord les groupes prioritaires. Cela inclut les personnes de plus de 65 ans, les personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents et les professionnels de la santé. Les autres devront alors attendre encore 4 à 5 mois pour être vaccinés. Si tout se passe bien, ce ne sera pas avant la fin de l'année prochaine."
'Nous essayons d'assouplir les mesures pour le rendre vivable. Mais il ne faut pas aller trop loin non plus'
« Un autre défi majeur est de savoir comment nous allons mettre en place une répartition équitable de ces vaccins entre les différents pays. Entre autres choses, il faut veiller à ce que suffisamment de vaccins soient acheminés vers les pays en développement."
'En effet. Nous essayons d'assouplir les mesures pour le rendre vivable pour tout le monde. Mais nous gardons toujours à l'esprit qu'il ne faut pas aller trop loin non plus, car nous n'avons toujours pas de vaccin et pas de bon traitement. Des exemples venus de l'étranger montrent bien la fragilité de cet équilibre. A partir du moment où vous assouplissez les mesures trop rapidement ou que les gens ne respectent pas vraiment les mesures, vous obtenez immédiatement des poussées majeures avec un nombre énorme de cas et c'est reparti."
«Bien sûr, ce n'est pas agréable pour certains secteurs. Le secteur de l'événementiel entre en effet dans une période très difficile. Nous devons rechercher des moyens créatifs pour nous assurer qu'eux aussi puissent continuer à survivre.'
« Je pense que nous avons surtout appris que nous devons être préparés à tout moment à une pandémie et que nous devons traiter de manière transparente toutes les données, tant au niveau national qu'international, dès le départ. Vous pourriez dire que nous avons fait des tests maintenant, que nous avons dû recueillir beaucoup d'éléments d'information, que nous avons dû former des gens, que nous avons dû mettre au point des systèmes. J'espère que nous allons maintenant continuer à améliorer ces systèmes afin qu'ils soient prêts à nous aider lors de la prochaine pandémie, car tôt ou tard, elle arrivera. On parle déjà d'un nouveau virus de la grippe porcine en Asie du Sud-Est qu'il faut surveiller. Il est donc très important que nous continuions à investir dans la santé publique et dans la prévention, car les deux ont souvent été traités à la manière d'une belle-mère dans un grand nombre de pays dans le monde."
"En termes de vitesse de développement de vaccins, je ne pense pas que vous puissiez aller beaucoup plus vite que ce que font les chercheurs actuellement. En général, il faut encore compter sur dix ans pour le développement normal d'un vaccin. En ce moment, beaucoup de choses sont mises de côté pour rendre cela possible. Le vaccin le plus rapide développé à ce jour était un vaccin contre les oreillons, qui a pris environ cinq ans. Donc, ce que nous faisons maintenant est vraiment, vraiment rapide. »
