Le prix Nobel de médecine de cette année sera décerné à Harvey J. Alter, Michael Houghton et Charles M. Rice. Ces trois scientifiques ont fait des découvertes révolutionnaires qui ont conduit à l'identification du virus de l'hépatite C et ont ainsi apporté une contribution décisive à la lutte contre l'inflammation hématogène du foie ou hépatite.
Illustration :Niklas Elmehed
L'hépatite est un problème de santé majeur et mondial qui provoque la cirrhose et le cancer du foie. Elle est principalement causée par des infections virales, en plus de l'abus d'alcool, des toxines environnementales et des maladies auto-immunes.
Dans les années 1940, il est devenu clair qu'il existe deux principaux types d'hépatite infectieuse. Le premier type, l'hépatite A, se transmet par l'eau ou les aliments contaminés et a généralement peu d'effets à long terme. Le deuxième type est transmis par le sang et les fluides corporels et constitue une menace beaucoup plus grave. Elle peut entraîner des maladies chroniques, la cirrhose et le cancer du foie et cause plus d'un million de décès dans le monde chaque année.
Dans les années 1960, Baruch Blumberg a déterminé qu'une forme d'hépatite à diffusion hématogène était causée par un virus connu sous le nom de virus de l'hépatite B. Il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1976 pour cette découverte.
À l'époque, Harvey J. Alter des National Institutes of Health des États-Unis étudiait la prévalence de l'hépatite chez les patients ayant reçu des transfusions sanguines. Bien que les analyses de sang pour le virus de l'hépatite B nouvellement découvert aient réduit le nombre de cas d'hépatite liée à la transfusion, Alter a montré qu'un grand nombre de cas restaient inexpliqués. Alter a découvert que le sang de ces patients atteints d'hépatite pouvait transmettre la maladie aux chimpanzés et que le coupable ressemblait beaucoup à un virus.
Michael Houghton, qui travaille pour la société pharmaceutique Chiron, a fait ce qu'il fallait pour isoler la séquence génétique de ce virus. Il a découvert un nouveau virus à ARN qui appartient à la famille des Flavivirus et s'appelait le virus de l'hépatite C. Charles M. Rice, chercheur à l'Université de Washington à St. Louis, a finalement prouvé que ce virus pouvait causer des cas inexpliqués d'hépatite post-transfusionnelle.
Illustration :Les études de Harvey J. Alter sur l'hépatite associée à la transfusion ont montré qu'un virus inconnu est une cause fréquente d'hépatite chronique. Michael Houghton a isolé le génome de ce virus. Enfin, Charles M. Rice a prouvé que ce virus pouvait causer des cas inexpliqués d'hépatite post-transfusionnelle.
La découverte du virus de l'hépatite C est une étape importante dans la lutte contre les maladies virales. Il a rendu disponibles des tests sanguins très sensibles pour le virus et a permis le développement rapide d'antiviraux contre l'hépatite C qui ont déjà sauvé des millions de vies.
Les trois lauréats ont peut-être permis d'éradiquer complètement le virus de l'hépatite C à l'avenir, même si cela nécessiterait des efforts internationaux pour faciliter les tests sanguins et rendre les médicaments antiviraux disponibles dans le monde entier.
