Des chercheurs australiens ont mis au point un instrument qui permettra à terme aux personnes aveugles de retrouver la vue. Après une phase de développement d'une dizaine d'années, l'appareil est désormais testé sur l'homme.
L'instrument se compose d'un casque - sous forme de lunettes avec caméra -, d'un processeur d'images et de petits implants cérébraux électroniques sans fil. L'image capturée par la caméra vidéo est envoyée à un processeur d'image de la taille d'un smartphone. Il convertit l'image en informations visuelles les plus précieuses. Les données traitées sont transmises sans fil aux implants, des "tuiles" carrées de 9 par 9 millimètres.
Les implants sont pleins d'électrodes qui convertissent les informations en impulsions électriques. Ceux-ci stimulent alors le cortex visuel via des micro-électrodes, de l'épaisseur d'un cheveu humain. C'est la partie du cerveau impliquée dans la vision.
"Notre conception crée un motif visuel à partir de la combinaison de 172 points de lumière qui fournit au porteur des informations pour naviguer à l'intérieur et à l'extérieur et reconnaître la présence de personnes et d'objets autour d'eux", a déclaré le chef de projet Arthur Lowery de l'Université Monash à Melbourne.
Son groupe de recherche travaille sur cette recherche depuis dix ans. L'effet indésirable potentiel des implants sur le cerveau a été testé sur des moutons. Dix animaux ont marché pendant neuf mois avec les implants sans effets indésirables. "L'essai prouve que la stimulation à long terme via un système sans fil ne doit pas entraîner de lésions tissulaires, de problèmes de comportement indésirables ou d'accidents vasculaires cérébraux", a déclaré le chercheur.
Selon les inventeurs, la technologie bionique développée ouvre également des opportunités d'applications chez les personnes paralysées des membres, épileptiques et dépressives, les prothèses contrôlées par le cerveau et dans la récupération d'autres fonctions vitales. Les chercheurs soulignent qu'il faudra peut-être des années avant que la technologie puisse être utilisée dans la pratique.
