Au cours de la première vague de la pandémie de COVID-19, la gravité de la maladie était étroitement liée à l'âge. Aujourd'hui, de plus en plus de jeunes présentent des symptômes graves après infection.
Pendant le confinement, la plupart des patients COVID-19 hospitalisés étaient âgés, de sexe masculin, avec des comorbidités ou une obésité sévère. Depuis l'été, avec l'assouplissement des mesures, les patients sont en moyenne plus jeunes et plus souvent gravement atteints. Les adolescents et jeunes adultes, plus sociables, sont davantage exposés au virus.
L'âge médian des patients COVID-19 aux États-Unis est passé de 46 ans en mai à 38 ans en août. En Europe et ailleurs, il a baissé de 54 ans (janvier-mai) à 39 ans (juin-juillet). Depuis l'été, les 20-29 ans représentent la majorité des infections.
Les jeunes sont plus infectés depuis l'été en raison de leurs contacts sociaux accrus, favorisant la transmission. Ils contractent souvent des formes asymptomatiques ou légères, augmentant le risque pour autrui. Cependant, certains jeunes avec maladies chroniques sous-jacentes développent des formes graves. De plus, un petit pourcentage de personnes en bonne santé porte une variante génétique rare affectant l'interféron de type I, protégeant contre les virus. Plus de 10 % des jeunes graves COVID-19 en seraient porteurs, cette variante touchant au moins 3,5 % de la population.
Depuis l'été, plus de jeunes développent des formes graves de COVID-19 en raison d'une hausse des infections dans ces tranches d'âge. Ils ont souvent des comorbidités, et 3,5 % portent une variante génétique rendant leur système immunitaire plus vulnérable aux virus.
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