Des chercheurs de l'Université Monash en Australie ont développé un œil bionique innovant, destiné à terme à redonner la vue aux personnes aveugles. Après dix ans de recherche, l'appareil entre dans sa phase d'essais cliniques sur humains.
L'appareil comprend un casque en forme de lunettes équipé d'une caméra, un processeur d'images compact de la taille d'un smartphone, et de petits implants cérébraux électroniques sans fil. La caméra capture l'image, que le processeur convertit en données visuelles essentielles. Ces informations sont transmises sans fil aux implants, des "tuiles" carrées de 9 x 9 millimètres.
Ces implants, dotés d'électrodes, transforment les données en impulsions électriques. Des micro-électrodes, fines comme un cheveu humain, stimulent alors le cortex visuel, la zone cérébrale responsable de la vision.
"Notre système génère un motif visuel à partir de 172 points lumineux, permettant au porteur de se déplacer à l'intérieur comme à l'extérieur, et de détecter personnes et objets environnants", explique Arthur Lowery, chef de projet à l'Université Monash de Melbourne.
Depuis dix ans, son équipe étudie cette technologie. La sécurité des implants a été validée sur dix moutons pendant neuf mois, sans lésions tissulaires, troubles comportementaux ou accidents vasculaires. "Ces essais confirment la sûreté d'une stimulation cérébrale prolongée sans fil", précise le chercheur.
Au-delà de la cécité, cette technologie ouvre des perspectives pour les paralysies, épilepsies, dépressions, prothèses cérébrales ou récupération de fonctions vitales. Néanmoins, plusieurs années seront nécessaires avant une utilisation clinique courante.
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