Le déclin cognitif après une infection grave au Covid-19 et une ventilation mécanique est comparable à la perte de 7 points de QI.
Juste avant la pandémie, une équipe de recherche du King's College de Londres, de l'Imperial College de Londres et de l'Université de Cambridge avait mis en ligne une série de tests destinés au grand public. Ils l'ont fait dans le cadre du test Great British Intelligence d'Horizon sur BBC2, l'une des plus grandes expériences de renseignement jamais réalisées. Début 2020, l'équipe de l'étude a élargi les questionnaires pour également collecter des informations sur l'effet des infections par le SRAS-CoV-2 sur les performances cognitives des patients.
Sur les 81 337 personnes qui ont participé aux tests, 12 689 ont déclaré avoir eu le Covid-19. 3 559 participants ont présenté des symptômes respiratoires mais ont pu se rétablir à domicile, 192 ont été hospitalisés et un quart d'entre eux ont nécessité une ventilation mécanique.
Les résultats ont montré qu'une relation pouvait être établie entre de moins bonnes performances cognitives et la sévérité des symptômes respiratoires ressentis. Mais aussi que toutes les zones de l'esprit n'ont pas été touchées par le Covid-19. Certaines compétences cognitives ont été épargnées, telles que la discrimination émotionnelle (par exemple, reconnaître les visages qui expriment la même émotion) et la mémoire de travail (par exemple, se souvenir de l'endroit où une série de carrés apparaissent sur un écran).
Les effets chez ceux sous ventilation mécanique étaient comparables au déclin cognitif moyen observé sur une période de vieillissement de 10 ans
Les plus grands déficits ont été trouvés dans les tâches exécutives qui obligeaient les patients à raisonner (par exemple, décider si les relations entre les mots sont similaires) et à résoudre des problèmes (par exemple, déterminer combien de mouvements sont nécessaires pour passer d'une position à une autre).
Pour comprendre l'ampleur des déficits, les auteurs ont comparé le modèle des scores aux tests avec des changements cognitifs qui se produisent pour d'autres raisons. Les effets chez les personnes ventilées mécaniquement étaient comparables au déclin cognitif moyen observé sur une période de vieillissement de 10 ans et correspondaient à une différence de sept points de QI. Les chercheurs ont effectué une série de vérifications pour s'assurer que les déficits cognitifs n'étaient pas liés à d'autres variables.
Selon le Dr Adam Hampshire, auteur principal de l'étude, les résultats confirment ceux d'un nombre croissant d'études montrant des effets importants de Covid-19 sur le cerveau des patients qui nécessitent une enquête plus approfondie. Les chercheurs veulent également savoir pourquoi certaines fonctions cognitives sont plus affectées que d'autres. Et si la réduction de la gravité de la maladie peut également réduire la gravité des problèmes cognitifs.
L'étude n'a pas pu montrer si les effets sur la cognition étaient durables, car aucun participant n'avait été malade plus longtemps il y a six mois. Cela nécessite de suivre les patients pendant une longue période. De plus, selon les chercheurs, il serait utile de combiner l'imagerie cérébrale et les tests cognitifs avec d'autres informations sur la santé mentale et le fonctionnement quotidien.
