Les données de la plupart des pays européens montrent qu'omikron provoque généralement une maladie moins grave que les variantes précédentes. Comment se fait-il ?
Dès que l'omikron a été identifié pour la première fois au Botswana et en Afrique du Sud, deux questions importantes se sont posées :si cette nouvelle variante était plus contagieuse que les variantes précédentes, et si elle le rendrait plus ou moins malade.
Il ressort clairement de la rapidité avec laquelle la variante s'est propagée et de la rapidité avec laquelle le nombre de cas a augmenté qu'elle est plus contagieuse. Mais la question de savoir si l'omikron vous rend moins malade que les variantes précédentes - s'il est moins "virulent" - est un peu plus compliqué.
Les premiers résultats d'Afrique du Sud (en attente d'examen par les pairs) ont montré que les patients atteints d'omikron étaient hospitalisés moins souvent que les patients atteints d'autres variantes. Et même lorsque les personnes étaient admises, elles avaient moins souvent besoin d'oxygène et de ventilation, se retrouvaient moins souvent en soins intensifs et risquaient moins de mourir.
Mais comparé à une grande partie du monde, l'Afrique du Sud a une population jeune. Un manque relatif de personnes âgées et plus vulnérables contractant le virus peut avoir masqué les propriétés de la variante. Au départ, il n'était pas clair si l'omikron causerait également des maladies plus bénignes dans d'autres pays.
Cependant, il apparaît maintenant que la situation en Afrique du Sud n'était pas exceptionnelle. Les données de la plupart des pays européens soutiennent l'opinion selon laquelle l'omikron provoque généralement une maladie moins grave que les variantes précédentes.
Cela se voit le plus clairement dans le cours récent de l'épidémie en Grande-Bretagne. Une analyse de la British Health Security Agency montre qu'omikron provoque trois fois moins d'hospitalisations que la variante delta.
Si le nombre d'infections quotidiennes à l'omikron atteint un niveau très élevé, comme c'est le cas actuellement, les admissions à l'hôpital augmenteront également. Au cours des derniers jours de 2021, le nombre d'hospitalisations de personnes infectées par le covid au Royaume-Uni a augmenté de manière significative, mais toujours pas au-dessus du niveau des vagues précédentes. Et plus important encore :le nombre de patients nécessitant une ventilation n'augmente pas encore.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer cela. Premièrement, il y a l'immunité. Il est possible que l'immunité accumulée soit suffisante pour réduire le nombre de cas graves de maladie. Après tout, grâce aux infections précédentes et aux programmes de vaccination, l'immunité est maintenant beaucoup plus répandue dans de grandes parties du monde que lors des vagues précédentes.
Pour la protection contre une première infection, au niveau du nez et de la gorge, les anticorps dirigés contre les protéines épineuses du coronavirus semblent jouer le rôle le plus important. Cependant, ces anticorps diminuent avec le temps. De plus, de nombreuses mutations d'omikron affectent la protéine de la colonne vertébrale, qui empêche les anticorps de se lier au virus. En conséquence, la protection contre l'infection, obtenue par la vaccination ou une infection antérieure, diminue.
Mais pour la protection contre une infection plus grave, qui se situe généralement dans les poumons, d'autres réponses immunitaires pourraient jouer un rôle plus dominant, comme les lymphocytes T cytotoxiques. Ce type de globules blancs tue à la fois les substances étrangères et les propres cellules du corps qui sont infectées par le virus.
Une première étude, qui n'a pas encore passé l'examen par les pairs, montre qu'omikron montre très peu de mutations dans les parties du virus qui sont contrôlées par les cellules T. Cela pourrait signifier que l'immunité qui s'est développée dans le passé, qui peut être plus efficace contre les maladies graves, restera en grande partie intacte.
Cela pourrait rendre omikron moins malade. Au Royaume-Uni, par exemple, on estime que près de 95 % des adultes sont immunisés contre le virus par la vaccination ou l'infection.
Mais l'omikron pourrait-il également être moins pathogène par lui-même que les variantes précédentes, même chez les personnes sans immunité précédemment développée ? Ce n'est pas encore certain, mais il y a quelques indications pour cela.
Premièrement, l'omikron présente de multiples mutations près du site dit de clivage de la furine, une partie du virus qui jouerait un rôle dans la virulence. Dans des expériences de laboratoire où le site de clivage de la furine du virus a été supprimé, le virus a montré une croissance réduite dans les cellules respiratoires humaines et a provoqué une maladie moins grave chez les animaux de laboratoire. Les mutations autour du site de clivage de la furine expliquent probablement une partie de la virulence réduite de l'omikron.
Plusieurs études ont également examiné la capacité d'omikron (ou d'un pseudovirus similaire) à se développer dans les cellules tissulaires. Ces études - qui sont également en attente d'examen par les pairs - rapportent que par rapport aux variantes précédentes, l'omikron se développe moins bien dans les tissus pulmonaires, mais mieux dans les tissus des voies respiratoires supérieures.
Une croissance plus forte des voies respiratoires supérieures pourrait entraîner une plus grande élimination du virus par le nez et la bouche, expliquant en partie pourquoi l'omikron est plus contagieux. Et une infection des voies respiratoires supérieures est cependant moins susceptible de provoquer une maladie grave qu'une infection des voies respiratoires inférieures, ce qui expliquerait la virulence réduite.
Il y a maintenant de plus en plus de preuves que l'omikron provoque moins de maladies que les variantes précédentes, quel que soit le mécanisme sous-jacent. Mais cela ne signifie pas que nous devrions considérer le virus comme une moindre menace. En fin de compte, l'impact de l'omikron sur la santé publique dépendra du nombre de personnes infectées. Parce que cette variante est beaucoup plus contagieuse, de nombreuses personnes peuvent encore tomber gravement malades - même si un plus petit pourcentage de personnes infectées tombent gravement malades. Il reste donc nécessaire de contenir la propagation du virus, du moins pour le moment.
