Il est si difficile de nommer les odeurs car nous n'avons pas de mots pour les décrire.
Il est si difficile de nommer les odeurs car nous n'avons pas de mots pour les décrire.
On supposait généralement que nos centres du langage dans le cerveau n'avaient pas accès à la partie où les odeurs sont interprétées. C'est pourquoi nous serions si mauvais pour nommer les odeurs. Cependant, de nouvelles recherches montrent que cette hypothèse n'est pas vraie.
Des linguistes néerlandais et suédois ont mené une expérience avec dix hommes anglophones et dix locuteurs de Jahal, une langue d'Asie du Sud-Est avec une douzaine de mots pour les odeurs. Comparez-le à nos mots abstraits pour les couleurs. Par exemple, un mot représente l'odeur de certaines fleurs, de fruits mûrs, de savon et l'odeur de la martre des pins.
Les sujets ont reçu des échantillons d'odeur sous le nez, entre autres, de cannelle, de térébenthine, de fumée, de banane et de savon. Les locuteurs de Jahal pouvaient dire ce qu'ils sentaient beaucoup plus clairement que les anglophones, qui donnaient de longues descriptions telles que "ça sent bon, comment dire, comme du chewing-gum". Dans le même test avec des couleurs, les anglophones ont donné des réponses aussi courtes que les locuteurs de Jahal.
Asifa Majid (Radboud University Nijmegen) conclut qu'être mauvais pour nommer les odeurs n'est pas une limitation biologique, mais culturelle. L'étude est parue dans la revue Cognition † (lg)
