Éviter les situations effrayantes ne vous aidera pas. Au contraire. Les enfants qui souffrent d'un trouble anxieux maîtrisent leurs peurs en les recherchant.
Quand j'ai rencontré Julia pour la première fois, j'ai pensé que c'était l'enfant le plus effrayé et le plus triste que j'aie jamais vu. La fillette alors âgée de douze ans a cessé d'aller à l'école et a rarement mis les pieds devant la porte. Elle regardait le monde avec de grands yeux effrayés. Quand elle parlait, elle le faisait dans un murmure fragile. Et elle bégayait, comme si elle devait chercher ses mots.
Julia était terrifiée à l'idée que quiconque la verrait remarquerait immédiatement que quelque chose n'allait pas chez elle. Quand elle eut finalement assez de courage pour s'aventurer dehors, elle ouvrit légèrement la porte et jeta un coup d'œil dans le couloir de l'immeuble. Si elle voyait l'un des autres résidents marcher, elle fermait immédiatement la porte et attendait que la côte se dégage. Elle n'osait pas rendre visite à des amis ou entrer dans un magasin. Bref, elle dirigeait un ermitage et cela la désespérait.
Si Julia quittait la maison, quelqu'un pourrait la voir. Cette pensée l'a tellement effrayée qu'elle a complètement paniqué
Julia avait une phobie sociale :elle avait l'impression d'être constamment observée et jugée par les autres. Julia n'est pas seule. En Flandre, une personne sur huit souffre d'un trouble anxieux. De l'anxiété de séparation, qui survient principalement chez les tout-petits, à l'anxiété sociale, qui se manifeste souvent pendant la puberté, en passant par la claustrophobie ou un trouble panique.
La thérapie par la parole n'était d'aucune utilité pour Julia. Son thérapeute lui avait conseillé de ne pas aller à l'école pour le moment jusqu'à ce qu'ils trouvent la cause ultime de ses peurs. Mais plus longtemps un enfant est coupé de son environnement social, plus il devient difficile d'y revenir.
À mon avis, Julia avait besoin d'une approche complètement différente. Au lieu de chercher les causes de la peur, je préfère parler de ses conséquences. J'utilise la thérapie dite cognitivo-comportementale avec les enfants, et de nombreuses études montrent que cela fonctionne.
Les psychothérapeutes traditionnels supposent que les troubles anxieux peuvent être attribués à des problèmes d'enfance non résolus, tels que l'échec de l'apprentissage de la propreté. Ils voient la thérapie comme un processus d'essayer d'identifier et de résoudre ces problèmes passés qui sont souvent cachés dans l'inconscient. Les partisans de la thérapie cognitivo-comportementale, quant à eux, pensent qu'un trouble anxieux est en partie causé par les gènes et en partie par des schémas de pensée et de comportement appris.
La thérapie cognitivo-comportementale vise à désapprendre ces habitudes négatives. Nous pouvons influencer positivement notre humeur en changeant nos modes de pensée déformés ou anormaux. Et pas seulement ça. Une fois que nous reconnaissons que certains comportements génèrent et amplifient des émotions nuisibles, nous pouvons atténuer ces émotions en modifiant les comportements en question.
Des recherches s'étendant sur plus de 20 ans ont montré que la thérapie cognitivo-comportementale est le traitement le plus efficace pour réduire les symptômes du trouble anxieux sévère. Si les parents prennent toutes sortes de précautions pour protéger leur enfant des situations générant de l'anxiété, ils aggravent en fait le trouble.
Dans le cas des enfants souffrant d'un trouble anxieux, le traitement commence par créer une distance entre eux et leur peur. Ils le font en imaginant la peur comme un « bourreau » dans leur tête. Les parents doivent accepter ce fantasme. Nous encourageons les enfants à nommer ce bourreau afin qu'ils puissent lui parler et le contredire. Les enfants trouvent des noms comme « la sorcière », « la brute » ou « M. Whisper ». Nous expliquons aux enfants que nous allons leur apprendre à faire face au bourreau. Cela leur donne l'idée qu'ils peuvent influencer leur peur et qu'ils ne sont pas à sa merci.
De plus, nous cartographions comment le trouble anxieux affecte la vie de l'enfant. Dans le cas de Julia, la peur - et son désir de l'éviter - l'ont coupée de toutes les choses amusantes de la vie, et elle est devenue déprimée. J'ai dessiné un organigramme qui ressemblait à ceci :
Peur
Peur de la peur
Éviter les situations où la peur peut survenir
Dépression
À l'âge de dix ans, Julia pouvait encore jouer avec ses amis, elle sortait dîner, jouait du violon et se promenait dans le parc. Maintenant, elle ne faisait plus rien de tout cela. Il y a un an, il y avait encore sept enfants qu'elle considérait comme petit ami ou petite amie. Maintenant, elle n'avait qu'une seule petite amie, et elle les voyait rarement non plus. Elle a mal dormi. La dépression de Julia était le résultat de sa "peur de la peur". Si Julia quittait la maison, quelqu'un pouvait la voir, et cette pensée lui faisait parfois tellement peur qu'elle paniquait complètement.
Dans le traitement des troubles anxieux par la thérapie comportementale, on expose le patient à l'objet de sa peur. En conséquence, l'intensité de la réaction de peur diminue avec le temps.
La première étape consiste à identifier les situations ou les objets qui déclenchent la peur. Ce faisant, nous établissons une « hiérarchie des peurs », une série de défis de difficulté croissante. L'enfant apprend à cesser de penser en termes de "tout ou rien" - "Je n'ose pas toucher un chien" ou "Il m'est impossible de traverser un pont" - mais à distinguer différents degrés de difficulté. Par exemple, si un enfant a peur d'être contaminé, le thérapeute demande :« Sur une échelle de un à dix, évaluez à quel point il est effrayant pour vous de toucher la poignée de la porte avec un seul doigt. Et à quel point vous serait-il difficile de saisir la poignée et d'ouvrir la porte ? '
Nous exposons ensuite l'enfant à un tel facteur de stress, mais sous sa forme la moins menaçante, et nous le soutenons jusqu'à ce que la peur
disparaisse. Dans le cas de Julia, j'ai fait venir une collègue à moi, qu'elle ne connaissait pas encore, dans mon cabinet de consultation pour avoir une conversation avec elle. Julia a été chargée de lui poser une série de questions préétablies.
Après la conversation, Julia et moi avons demandé au visiteur comment la fille s'en était sortie. « A-t-elle établi un contact visuel ? » « Pensais-tu qu'elle était nerveuse ? » L'écoute et le traitement de ces commentaires formaient la deuxième partie de la thérapie d'exposition, car cela touchait au cœur de ses peurs :comment les autres pensaient d'elle. Une fois qu'elle a pu poser des questions à un étranger dans un environnement sûr sans trop de stress, je lui ai demandé de s'adresser à des passants au hasard dans le hall de notre institut. Encore une fois, elle a dû poser des questions préétablies, telles que :"Je fais un sondage. Puis-je vous demander quel est votre restaurant préféré ?" Ensuite, nous avons demandé l'avis des personnes qu'elle a interrogées.
Pour éveiller davantage sa peur des situations embarrassantes, j'ai alors demandé à Julia d'être délibérément odieuse en posant à plusieurs reprises la même question. Dans une prochaine phase, nous utiliserons un autre moyen pour générer intentionnellement une attention négative :une perruque folle. J'ai d'abord mis la perruque, tandis que Julia, qui m'accompagnait, posait des questions aux personnes qui arpentaient les couloirs de l'institut. Plus tard, elle a mis la perruque elle-même. Elle a même apporté des perruques encore plus folles de chez elle. Enfin, nous avons pris des commandes de café dans toute l'institution et sommes allés au Starbucks le plus proche pour prendre le café, tous deux portant des perruques.
Les parents jouent un rôle important dans la thérapie d'exposition. Ils doivent encourager leurs enfants à effectuer les tâches qui leur ont été confiées par le thérapeute à la maison. Et eux-mêmes doivent désapprendre certains comportements qui ne font qu'alimenter la peur. Avec les meilleures intentions du monde, ils protègent leur enfant des situations effrayantes. Parfois, ils vont même jusqu'à arrêter de dire certains mots ou à faire en sorte que certains sons ne puissent plus être entendus parce que leur enfant s'énerve.
Je conseille toujours aux parents de ne pas rencontrer les peurs de l'enfant de cette manière et, au contraire, je les encourage à affronter leurs peurs. Par exemple, si Julia a dit qu'elle ne pouvait pas recevoir le courrier de la boîte aux lettres dans le hall du complexe d'appartements, ses parents étaient enclins à dire :"D'accord, je vais le faire moi-même."
Au cours de la thérapie, ils ont appris que dans un tel cas, ils devaient défier leur fille, par exemple en demandant d'un ton plaisant :« Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec tes jambes ? » Si Julia n'osait vraiment pas prendre le courrier, ses parents devaient trouver quelque chose qu'elle pouvait faire avec un certain effort, comme ouvrir la porte ou parcourir une courte distance dans le couloir.
Pendant les trois premières semaines, j'ai reçu Julia trois à cinq fois par semaine, chacune pour une séance de deux heures. Je voulais renforcer sa confiance et la faire sortir de la maison à nouveau. Dès qu'elle s'est sentie un peu plus énergique et que la dépression s'est atténuée, je lui ai donné des devoirs. Finalement, elle a appris à s'entendre à nouveau avec des amis. Ils sont d'abord venus chez elle. Plus tard, je lui ai ordonné d'aller dîner et au cinéma. Notre approche était exactement à l'opposé de celle que son ancien thérapeute avait utilisée :rester à la maison jusqu'à ce qu'il découvre les causes les plus profondes de ses peurs.
Après six semaines de thérapie intensive, Julia s'est sentie plus ou moins redevenue elle-même - et cela se voyait dans son comportement. C'est pourquoi nous avons décidé de passer à une séance par semaine. À l'automne, elle était prête à aller dans une nouvelle école. Après quelques semaines, elle a commencé à se connecter avec ses camarades de classe et bientôt elle a eu beaucoup d'amis. Elle a rejoint l'équipe d'athlétisme et a chanté dans la chorale lors de la représentation de la comédie musicale de l'école.
À un moment donné, un spectacle de talents a eu lieu dans son ancienne école et Julia s'y est rendue pour voir ses amis se produire. Par coïncidence, le chanteur de l'un des groupes était tombé malade de manière inattendue. Les autres membres du groupe ont demandé à Julia de remplir. Elle n'a pas réfléchi à deux fois et a dit oui. Elle a chanté une chanson d'Adele devant une salle comble. Après cette performance, elle s'est sentie au septième ciel. Cette expérience lui a définitivement fait réaliser à quel point sa vie était devenue plus agréable maintenant qu'elle avait réussi à se débarrasser de cette peur omniprésente. "Le temps passe vite quand on n'a pas constamment peur de tout et de rien."
Julia est un pseudonyme.
