Si vous croyez qu'une thérapie est efficace et qu'on vous révèle ensuite qu'il s'agit d'un placebo, l'effet persiste-t-il ?
Une nouvelle étude américaine démontre que l'effet placebo peut perdurer même après cette révélation.
Des chercheurs des États-Unis ont conduit une série d'expériences sur 40 adultes sains (hommes et femmes). L'objectif : déterminer si une crème antidouleur conserve son efficacité une fois identifiée comme un placebo.
Les participants recevaient une impulsion de chaleur douloureuse sur l'avant-bras. Une crème analgésique était appliquée au préalable : soit un gel placebo (vaseline), soit un prétendu gel actif. En réalité, ce dernier était aussi de la vaseline teintée en bleu. Après chaque impulsion, les sujets évaluaient leur douleur sur une échelle. Lors de la première épreuve, la crème bleue était perçue comme plus efficace que le témoin.
Certaines personnes apprenaient immédiatement que la crème bleue était un placebo : l'effet analgésique disparaissait lors de la seconde impulsion. D'autres recevaient quatre impulsions en croyant à un gel actif ; ce n'est qu'après la quatrième qu'on leur révélait la supercherie. Pourtant, à la cinquième impulsion, l'effet placebo persistait : elles ressentaient moins de douleur.
Les auteurs concluent que, si les sujets s'attendent à un effet analgésique et en font l'expérience à plusieurs reprises, cet effet perdure même après la révélation du placebo.
Que retenir de cette étude ?
Cette recherche, menée sur un petit échantillon, présente des limites. Elle suggère un conditionnement : une attente positive, renforcée par l'expérience, génère un bénéfice durable, même conscient du placebo. Ces résultats, à confirmer par des études plus larges, ouvrent des perspectives pour réduire la dépendance aux médicaments addictifs.
Conclusion
Les expériences indiquent que la conviction acquise par l'expérience maintient l'effet placebo, y compris après révélation de sa nature.
Sources
Schafer SM, Colloca L, Wagner TD. L'analgésie placebo conditionnée persiste lorsque les sujets savent qu'ils reçoivent un placebo. The Journal of Pain. Publié en ligne le 22 janvier 2015.
https://www.nhs.uk/news/2015/07July/Pages/The-placebo-effect-can-still-work-even-if-people-know-its-a-placebo.aspx
