Même les enfants d'âge préscolaire cherchent à forger leur réputation.
Les compliments ont un impact durable. Des psychologues chinois et américains l'ont démontré dans deux expériences : les enfants qualifiés d'"intelligents" par le chercheur trichent plus souvent.
Les chercheurs ont testé 150 enfants de 3 ans et 150 enfants de 5 ans lors d'un jeu de cartes. Les participants devaient deviner si le nombre sur la carte suivante serait supérieur ou inférieur à 6. Au début, certains ont été qualifiés de "très intelligents", d'autres complimentés sur leur performance ("Tu as bien fait !"), et un troisième groupe n'a reçu aucun commentaire.
Avant la dernière carte, le chercheur a quitté la pièce en demandant de ne pas regarder. Une caméra a enregistré les tricheries : 40 % des enfants de 3 ans sans compliment ou avec un praise sur l'effort ont regardé. Mais 60 % de ceux qualifiés d'intelligents l'ont fait. Les résultats étaient similaires chez les 5 ans, quoique légèrement inférieurs.
Dans une seconde expérience avec 323 enfants de 3 et 5 ans, le premier groupe a entendu : "D'après le professeur et la classe, vous êtes très intelligent." Le deuxième a été loué pour sa propreté, le troisième n'a eu aucune info sur sa réputation. Encore une fois, les "intelligents" ont triché plus fréquemment.
"Je ne pensais pas que des enfants si jeunes, avec une compréhension encore vague de l'intelligence, réagiraient ainsi", explique Gail Heyman, chercheuse principale. Elle recommande des compliments spécifiques sur l'effort ("Tu as bien trouvé cette solution !") et des questions sur le processus ("Comment as-tu fait ?").
[]