Les enfants exposés au plomb à un jeune âge sont plus susceptibles de développer des problèmes de santé mentale à vie et une personnalité difficile.
De nombreux adultes atteignant maintenant l'âge moyen ont été exposés à des niveaux élevés de plomb dans leur enfance. La quantité de plomb dans l'essence a augmenté dans le monde entier entre 1940 et le début des années 1990. Bien que de grandes quantités de plomb soient déjà connues pour être nocives pour l'enfant, les effets à long terme du plomb n'ont jamais été étudiés.
Une équipe de psychologues et de neuroscientifiques de Duke University en Nouvelle-Zélande ont donc été examinés près de 600 Néo-Zélandais nés entre 1972 et 1973. Ces participants avaient déjà donné des prises de sang à l'âge de 11 ans pour mesurer la quantité de plomb dans leur sang. En moyenne, cela représentait 11,08 microgrammes de plomb par décilitre de sang. En 2012, à l'âge de 38 ans, les volontaires ont de nouveau été testés, cette fois pour leur santé mentale et leur personnalité.
Les chercheurs ont découvert que chaque augmentation de 5,0 microgrammes de plomb par décilitre de sang augmentait le risque de problèmes psychologiques. Les symptômes d'anxiété et de dépression en particulier semblaient augmenter, mais les troubles de la pensée étaient également plus fréquents. Une personne atteinte d'un trouble de la pensée a des problèmes avec ses pensées ou sa façon de penser. Cela peut aussi être un symptôme de la schizophrénie.
Des niveaux élevés de plomb dans le sang avaient également un impact sur la personnalité. Par exemple, les participants avec 5,0 microgrammes de plomb par décilitre de plus dans leur sang étaient émotionnellement instables, moins orientés vers le service (vous avez moins tendance à aider les autres) et aussi moins prudents.
La concentration de plomb dans le sang des jeunes enfants était également élevée aux Pays-Bas et en Belgique dans les années 1970. Entre 1979 et 1981, une équipe de chercheurs européens en collaboration avec le service de santé municipal (GGD) a écrit dans le Tijdschrift Sociale Gezondheidszorg rapport. Par exemple, ils ont rapporté que le niveau de plomb dans le sang d'environ 50 enfants du centre-ville d'Amsterdam âgés de quatre à six ans était d'environ 14,0 microgrammes par décilitre. En 1987, la teneur en plomb de l'essence aux Pays-Bas a donc été réduite.
Les résultats ont été publiés dans la revue Jama Psychiatry.
