Les scientifiques ont fait fonctionner à nouveau les cellules cérébrales de porcs fraîchement abattus. Notre définition de la mort est-elle toujours correcte ?
Nos jours sont comptés, c'est comme ça. Chaque début annonce inévitablement sa propre fin. Il n'y a pas d'échappatoire à la loi de la thermodynamique. C'est un sujet que la plupart d'entre nous préfèrent taire. Mais dès que nous voyons la lumière du jour, le spectre de l'impermanence hante déjà nos ombres, prêt à nous prendre à la gorge dans un moment sans surveillance.
La répression et la religion sont de puissantes défenses contre la prescience d'une mort imminente
L'évolution a doté l'espèce humaine de puissantes défenses contre cette prescience :la répression et la religion, notamment. La première nous protège de ces vérités gênantes. La seconde nous apaise avec la promesse de la vie éternelle qui nous attend derrière les portes chrétiennes du ciel, un cycle sans fin de réincarnation bouddhiste ou une immortalité dans l'au-delà informatisé du 21e siècle - le nuage.
Seuls nous, les humains, sommes si saisis par la mort. D'autres espèces pleurent également leurs êtres chers, mais rien n'indique que les singes, les chiens, les corbeaux ou les abeilles aient du mal à réaliser qu'ils seront un jour partis. Nos mécanismes de défense ne doivent donc avoir été construits qu'après la séparation des hominidés il y a dix millions d'années.
En tant que scientifique avec une notion naissante de ma propre mortalité, je suis impatient de comprendre ce qu'est la mort. Ma quête me fournit bientôt un premier aperçu :les définitions dans lesquelles le monde médical et scientifique tente de saisir cette ombre menaçante juste au-delà de l'horizon sont grossièrement inadéquates.
Pendant des siècles, le moment de la mort avait été clairement défini :quand quelqu'un s'arrêtait de respirer et que son cœur s'arrêtait de battre, la fin était arrivée. Cela a changé au milieu du XXe siècle. La respiration mécanique et les stimulateurs cardiaques ont déconnecté le cœur et les poumons du cerveau.
En réponse à la nouvelle réalité des soins intensifs, un comité de la Harvard Medical School a proposé un nouveau concept en 1968 :la mort cérébrale, ou coma irréversible. Dans la foulée, en 1981, une loi a été adoptée aux États-Unis qui définit la mort comme un arrêt irréversible de la respiration et de la circulation ou un arrêt irréversible des fonctions cérébrales. En bref :lorsque votre cerveau s'arrête, c'est terminé.
Cette définition est maintenant en vogue dans presque tous les pays développés. La mort est passée de la poitrine au cerveau (et des yeux du public aux confins de la chambre d'hôpital) et l'heure exacte de la mort cérébrale peut être devinée. Il est remarquable de voir à quelle vitesse cette nouvelle interprétation de la mort est devenue si largement reconnue, surtout si l'on considère l'ampleur de la controverse qui entoure encore l'avortement et le début de la vie. Cela reflète peut-être une autre asymétrie sous-estimée :beaucoup d'entre nous luttent avec ce qui nous attend dans l'au-delà, mais peu se demandent où ils étaient avant de venir au monde.
À ce jour, la plupart des décès sont dus à une insuffisance cardiaque et pulmonaire, après quoi la fonction cérébrale cesse également. La mort cérébrale, caractérisée par le coma et par l'absence d'activité du tronc cérébral et de respiration, survient presque exclusivement en réanimation, où les patients se retrouvent avec des lésions cérébrales après un traumatisme ou après une privation d'oxygène, ou avec un coma toxique ou métabolique (par exemple après un traitement aux opioïdes surdosage). ).
La mort cérébrale peut être la ligne de démarcation entre la vie et la mort, mais cela ne facilite pas le diagnostic clinique. Les processus biologiques ne s'arrêtent pas nécessairement lorsque le cerveau s'arrête. Un corps en état de mort cérébrale peut être maintenu « en vie » pendant des heures, des jours ou plus. Tout cela est difficile à comprendre pour les amis et la famille en deuil. Ils voient la poitrine monter et descendre, ils sentent les battements du cœur, voient la couleur sur le visage et sentent la chaleur corporelle de leur proche. Il a même souvent l'air en meilleure santé que le résident moyen des soins intensifs. Pourtant, il ou elle est un cadavre devant la loi, un cadavre au cœur battant.
Il y a 100 ans, l'insuffisance respiratoire semblait irréversible, maintenant elle est réversible. Ne pourrait-il pas en être de même pour la mort cérébrale ?
Le mot « irréversible » est un point sensible dans la définition actuelle de la mort cérébrale. Tant que nous ne pouvons pas formuler exactement quand un organisme est vivant ou mort, l'irréversible se tient ou tombe avec la technologie du jour, qui ne cesse de progresser. Ce qui était irréversible au début du XXe siècle – l'insuffisance respiratoire – était devenu réversible moins de cent ans plus tard. Ne pourrait-il pas en être de même pour la mort cérébrale ? Une expérience récente indique que ce n'est même pas une idée aussi farfelue.
À la Yale School of Medicine, Nenad Sestan a mené une étude remarquable avec une vaste équipe de médecins et de scientifiques. Ils ont développé une sorte de système circulatoire artificiel auquel ils ont relié les artères et les vaisseaux sanguins des cerveaux de porc post mortem. Une sorte de pompe qui fonctionnait comme un cœur artificiel propulsait dans le cerveau un mélange synthétique d'oxygène et d'autres substances qui protègent contre les dommages cellulaires. L'équipe a longuement travaillé sur la composition moléculaire de ce liquide. Tout comme dans les systèmes de dialyse avec lesquels des milliers de patients souffrant d'insuffisance rénale filtrent chaque jour les déchets de leur corps, tout dans ce cycle fermé devait être parfaitement correct.
Sestan a obtenu les têtes de porc d'un abattoir reconnu. Là, les animaux ont été saignés et décapités après un choc électrique anesthésique. En laboratoire, les chercheurs ont retiré les cerveaux des crânes. Quatre heures plus tard, ils l'ont connecté à leur système de pompe.
Une fois que notre circulation s'arrête, l'apport d'oxygène dans notre grand cerveau énergivore est épuisé en quelques secondes et nous perdons connaissance. Des dommages permanents peuvent déjà se produire après quelques minutes. Au microscope, vous pouvez clairement voir cette détérioration :lésions tissulaires, décomposition, œdème, etc. Donc quatre heures c'est une éternité pour le système nerveux sensible.
Les cerveaux de porc branchés sur le circuit avaient l'air plutôt normaux
Mais les cerveaux de porc branchés sur la piste semblaient assez normaux. Le maillage fin des artères, des vaisseaux sanguins et des capillaires a bien répondu au liquide pompé. Le tissu cérébral a conservé sa structure. Le gonflement précédant la mort cellulaire était moins prononcé. Les synapses, les cellules nerveuses et les axones (les extensions qui transmettent les signaux) semblaient normaux. Les chercheurs ont observé une activité dans les cellules gliales, les centrales électriques sous-estimées dans les coulisses du fonctionnement cérébral.
De plus, le cerveau consomme de l'oxygène et du glucose, le fournisseur d'énergie du corps. Le métabolisme était donc également actif dans une certaine mesure. Le titre de leur article dans la revue spécialisée Nature a témoigné d'une bonne dose de bravade :'Restaurer le flux sanguin et la fonction cellulaire dans le cerveau heures post mortem'.
Comment les cerveaux du cerveau ont-ils pris vie ? Devons-nous changer la définition médicale de la « mort » ? Qu'est-ce que cela signifierait pour le don d'organes? Va-t-on un jour redonner vie à des animaux ou à des humains ? Vous pouvez en savoir plus à ce sujet dans le nouveau Eos, en vente sur www.tijdschriftenwinkel.be
