En analysant les mouvements oculaires des tout-petits, une application peut établir un diagnostic précoce de l'autisme.
Le cerveau humain accorde une attention particulière aux signaux sociaux. La situation est différente pour les personnes autistes :elles regardent beaucoup plus les objets que les personnes. Cela permet aux chercheurs de diagnostiquer l'autisme chez les enfants. Ils leur font regarder des stimuli sociaux, en suivant leurs mouvements oculaires. En analysant ensuite sur quoi repose principalement leur regard, les chercheurs peuvent ou non poser un diagnostic.
Jusqu'à présent, de telles recherches ne pouvaient se faire que dans un environnement de laboratoire. L'équipement pour les tests est très coûteux et ne peut être utilisé que par du personnel qualifié. Cela va bientôt changer. Geraldine Dawson, directrice du Centre d'excellence en autisme de l'Université Duke, a développé une application qui lui permet de mener la recherche via un smartphone ou une tablette ordinaire.
Dawson a fait des films dans lesquels, par exemple, on voit un homme faire des bulles. L'homme peut toujours être vu sur le côté gauche de l'écran, tandis que les bulles qu'il souffle apparaissent principalement sur le côté droit. Dawson a demandé à 993 tout-petits âgés de 16 à 38 mois de regarder les vidéos sur un smartphone. L'application a pu enregistrer les mouvements oculaires des tout-petits via la caméra de l'appareil.
Les résultats ont montré que les tout-petits qui n'ont pas été diagnostiqués plus tard avec l'autisme ont scanné l'image entière et sont généralement restés avec l'homme. Les quarante bambins qui se sont révélés plus tard être autistes, en revanche, ont surtout fait attention aux cloches.
Les résultats doivent encore être confirmés dans des études plus vastes, mais l'application pourrait s'avérer être une méthode de dépistage bon marché et facile à utiliser. Plus l'autisme est détecté tôt, plus une intervention peut être lancée rapidement.
