Depuis les années 1980, les parents d'enfants autistes observent que la fièvre rend leurs enfants plus communicatifs et sociables. Cet « effet fièvre » est désormais étayé par des recherches scientifiques. Il pourrait être lié aux infections pendant la grossesse, qui augmentent le risque de troubles du spectre autiste (TSA). La molécule IL-17A du système immunitaire perturberait le développement du cortex cérébral somatosensoriel fœtal, zone clé pour le traitement des informations physiques et motrices.
Des études sur des souris confirment ces observations. Chez des sourisseaux « autistes » issus de mères exposées à une infection, l'injection de lipopolysaccharides (LPS) – déclenchant fièvre et réponse immunitaire – normalise leur comportement social via une production d'IL-17A. Cet effet est absent chez des souris génétiquement modifiées sans réponse à l'infection maternelle.
Les chercheurs ont isolé l'impact de la température : provoquer une fièvre sans réponse immunitaire n'altère pas le comportement.
Si ces résultats se confirment chez l'humain – où des taux élevés d'IL-17A sont déjà observés chez certains enfants autistes –, l'autisme pourrait être influencé par des infections in utero. Des études cliniques sont nécessaires pour valider ces pistes.
