En analysant les mouvements oculaires des tout-petits, une application mobile permet un diagnostic précoce de l'autisme, développé par des experts de l'Université Duke.
Le cerveau humain privilégie naturellement les signaux sociaux. Chez les personnes autistes, l'attention se porte davantage sur les objets que sur les visages. Les chercheurs exploitent cette différence pour diagnostiquer l'autisme chez les enfants : ils leur présentent des stimuli sociaux et suivent leurs mouvements oculaires. L'analyse du regard permet alors d'établir un diagnostic fiable.
Jusqu'ici, ces tests nécessitaient un équipement de laboratoire coûteux et du personnel qualifié. Cela change avec l'application innovante de Geraldine Dawson, directrice du Centre d'excellence en autisme de l'Université Duke. Elle permet de réaliser ces analyses via un simple smartphone ou tablette.
Dawson a créé des vidéos, comme celle d'un homme soufflant des bulles : l'homme apparaît à gauche de l'écran, les bulles à droite. Elle a testé l'app sur 993 enfants âgés de 16 à 38 mois, en enregistrant leurs mouvements oculaires via la caméra du appareil.
Les résultats révèlent que les enfants sans autisme scannaient l'image entière et fixaient principalement l'homme. En revanche, les 40 enfants diagnostiqués autistes plus tard se concentraient surtout sur les bulles.
Ces résultats, à confirmer par des études plus larges, positionnent l'application comme un outil de dépistage abordable et accessible. Un diagnostic précoce de l'autisme favorise une intervention rapide, essentielle pour le développement de l'enfant.
