La grossesse exerce une immense pression médicale sur le corps humain - les mères américaines peuvent en témoigner. Les États-Unis ont les taux de mortalité maternelle les plus élevés parmi les pays à revenu élevé, et des études montrent que le COVID-19 a aggravé ces taux.
Un rapport du National Center for Health Statistics (NCHS) publié plus tôt cette année a montré que le virus avait un impact disproportionné sur les femmes enceintes à travers le pays, avec une augmentation de 18% de la mortalité maternelle en 2020 par rapport à 2019. L'augmentation de la mortalité globale aux États-Unis en 2020 était 16%, ce qui signifie que les femmes enceintes ont vu une augmentation plus élevée du taux de mortalité. Mais une nouvelle analyse de l'Université du Maryland et de l'Université de Boston, publiée dans la revue JAMA Network Open le 28 juin, constate que la hausse du taux de mortalité maternelle était en fait plus proche du double du taux initial partagé par le NCHS. L'analyse a également montré que les mères hispaniques noires et non blanches pourraient avoir été plus gravement touchées qu'on ne le pensait à l'origine.
Marie Thoma, professeure adjointe à l'École de santé publique de l'UM, et Eugène Declercq, professeur à l'École de santé publique de l'UB, ont comparé les données de mortalité maternelle de 2018 à mars 2020 - la période prépandémique - aux enregistrements d'avril et décembre 2020 , après le début de la pandémie. Il s'agissait d'une analyse plus finement partitionnée des décès maternels que le rapport du NCHS, qui comparait l'ensemble de l'année 2020 à l'ensemble de l'année 2019, malgré le changement majeur dans les ressources de santé publique et les risques dus au COVID.
Les chercheurs ont combiné les trois premiers mois de 2020 avec d'autres années pour rendre les données plus stables et ont constaté que les taux de décès maternels au cours de ces mois pré-pandémiques étaient plus similaires aux années antérieures, pré-COVID.
"Nous voulions séparer les trois premiers mois de 2020, car ce n'était pas pendant la pandémie, car ils pourraient potentiellement diluer le taux de mortalité maternelle, ce que nous avons montré", explique Thoma. "L'augmentation qui s'est produite en 2020 s'est concentrée sur ces neuf mois après le début de la pandémie."
Dans l'ensemble, Thoma et Declercq ont constaté une augmentation de 33 % des décès maternels entre la période pré-pandémique et la pandémie, et une augmentation de 41 % des décès maternels tardifs au cours de la même période. Ils ont également constaté que le COVID-19 exacerbait les disparités existantes et en créait également de nouvelles. Ils ont enregistré une augmentation de 40 % des taux de mortalité maternelle déjà élevés chez les femmes noires non hispaniques et une augmentation de 74 % des taux chez les femmes hispaniques. Le changement de taux chez les femmes hispaniques est notable, dit Declercq, car c'est la première fois en plus d'une décennie que le taux de mortalité maternelle des femmes hispaniques est plus élevé que celui des femmes blanches non hispaniques. Typiquement, c'est l'inverse.
Thoma et Declercq ont également analysé les causes de décès maternels, qui n'étaient pas incluses dans le rapport du NCHS. Les augmentations les plus importantes étaient dues aux maladies respiratoires ou aux infections virales – conditions directement liées au COVID – et au diabète ou aux maladies cardiovasculaires – conditions aggravées par le COVID. Thoma prend soin de noter que les interruptions du système de santé pourraient également avoir joué un rôle en retardant les soins prénatals ou en ne détectant pas les complications de la grossesse.
Les disparités raciales ont également été mises en évidence dans les données, le COVID étant répertorié comme une cause secondaire de décès (le décès maternel est généralement mentionné comme la première) pour 32% des Hispaniques, 12,9% des Noirs et 7% des femmes blanches non hispaniques donnant naissance. Ceci est comparé à 15% de tous les décès maternels qui ont répertorié le COVID comme facteur contributif. Cette tendance reflète également les taux de mortalité par COVID dans la population américaine :en 2020, les Hispaniques avaient certains des taux de mortalité les plus élevés dus au virus.
L'analyse des données était difficile dans certains cas, en particulier lorsqu'il s'agissait de comprendre le rôle joué par COVID. Pour certaines mères, il a été répertorié comme facteur contributif au décès; pour d'autres, les symptômes liés au COVID, comme les maladies respiratoires, ont été répertoriés comme cause de décès.
«Clarifier si le COVID-19 était une cause sous-jacente ou contributive dans les cas pourrait aider [les travailleurs de la santé] à réfléchir aux traitements qu'ils fournissent, et s'il devrait traiter plus directement le COVID ou non», déclare Thoma.
Thoma note qu'elle et Declercq prévoient de faire une analyse plus approfondie de la recherche, d'autant plus qu'elle a été rédigée comme une analyse descriptive des données et publiée sous forme de lettre de recherche. Alors que leurs conclusions décrivent les schémas de décès maternels au cours des premiers mois de la pandémie, Thoma a l'intention d'approfondir pour décrire plus clairement certains des liens entre les causes sous-jacentes.
"Nous voulions le sortir parce que nous voulions montrer à quel point c'était important", explique Thoma. "Nous avions de nombreuses questions concernant le rapport du NCHS et lorsque nous avons effectué notre analyse et constaté cette augmentation, nous avons eu le sentiment qu'il devait être exploré plus avant."
Alors que les données de 2021 sur la mortalité maternelle arrivent, Thoma dit qu'elle sera curieuse de voir comment l'accès public aux vaccins COVID peut avoir eu un impact sur les taux de mortalité. Bien que certaines femmes enceintes aient peut-être hésité à se faire vacciner, elles ont tout de même probablement constaté l'impact d'une résilience accrue contre le virus dans la population générale. De plus, Thoma souligne que l'American Rescue Act en 2021 a donné aux États la possibilité d'étendre la couverture post-partum de Medicaid de 60 jours après la naissance à un an. La couverture supplémentaire, dit-elle, peut jouer un rôle crucial en aidant les nouvelles mères à rester en bonne santé. Le Congrès débat toujours de la prolongation du financement de la loi jusqu'en 2022.
"Nous ne pouvons que voir comment [ce type de programme] a fonctionné en 2021", déclare Thoma. "Mais nous émettons l'hypothèse que cela conduirait à une amélioration."
