Le musée Red Star Line raconte l'histoire de la migration d'environ deux millions de personnes via Anvers vers l'Amérique entre 1873 et 1934.
Le musée Red Star Line dans les bâtiments historiques de la compagnie maritime sur le Rijnkaai à Anvers ouvrira ses portes samedi prochain. Le nouveau musée raconte l'histoire de la migration d'environ deux millions de personnes via Anvers vers l'Amérique entre 1873 et 1934.
Une grande partie de ces émigrants venaient d'Europe orientale et centrale. Mais les Belges ont également émigré en Amérique à l'époque, également avant la Red Star Line. En Flandre, à partir de 1840, l'artisanat a dû perdre face à l'industrie étrangère. Les mauvaises récoltes de céréales et le botrytis de la pomme de terre provoquent la famine à partir de 1844. Beaucoup décident d'émigrer vers la terre promise. La découverte d'or en Californie renforce de nombreuses personnes dans cette intention.
Goldland
Le fait que les émigrants soient nombreux ressort du fait que l'écrivain Hendrik Conscience (voir aussi page 64) juge nécessaire en 1863 de mettre en garde contre les « dangers » de l'émigration avec son roman Het Goudland. La ruée vers l'or sera terminée d'ici là, mais pas l'exode vers l'Amérique. Après la guerre civile américaine, les États-Unis avaient besoin de main-d'œuvre. Les salaires sont relativement élevés et le gouvernement facilite l'obtention d'un terrain pour les immigrés européens.
Anvers est un port de départ attractif car il est accessible en train depuis Cologne depuis 1843. La ville bénéficie également du premier grand flux migratoire, qui dure de 1835 à 1855. Des compagnies maritimes seront bientôt créées qui pourront opérer des bateaux à vapeur entre Anvers et l'Amérique à intervalles réguliers. Ce sont des navires immédiatement plus grands, de sorte que beaucoup plus de passagers peuvent naviguer. De plus, ils raccourcissent considérablement le trajet :deux semaines au lieu de 45 jours. Cela met la pression sur le prix de la traversée. Les émigrants paient de dix à quarante dollars (selon le taux de change du franc belge).
Ligne de l'étoile rouge
Red Star Line n'est pas le nom de la compagnie maritime, mais une marque commerciale. Les bateaux appartiennent à la Société Anonyme de Navigation Belgo-Américaine, une filiale belge de l'International Navigation Company de Philadelphie. La société américaine a été fondée en 1871 pour amener le pétrole des champs nouvellement découverts en Pennsylvanie à Anvers. Celui-ci sera alors en passe de devenir le port pétrolier le plus important d'Europe.
Parfois, les navires devaient revenir à mi-chemin parce que le quota de migration avait été atteint entre-temps
En tant que fret de retour, les navires peuvent amener des immigrants en Amérique, du moins le pense-t-on. Mais le gouvernement américain pense que c'est trop :il interdit aux voyageurs de transporter des pétroliers, même s'ils sont vides. C'est pourquoi l'entreprise change définitivement de cap et se concentre sur l'expédition d'émigrants.
Le premier bateau à vapeur qu'elle met en service est le Vaderland. Tous les bateaux de la gamme seront nommés « à terre » pour accroître la reconnaissance de la marque. Le Westernland de 1883 excelle dans la technologie de pointe :le navire est entièrement en acier. Il peut transporter environ 800 passagers ou émigrants à l'entrepont. Mais il y a aussi 30 à 70 sièges pour les passagers voyageant en première classe. L'émigration via la ville de l'Escaut devient un gros business.
En 1885, douze compagnies maritimes y étaient déjà engagées. Les navires de la Red Star Line partent de Rijnkaai, où, selon la tradition, vingt-cinq bars sont situés dans vingt-quatre maisons. L'entreprise entretient de bons contacts avec le gouvernement de la ville et reçoit toutes sortes d'avantages, comme un monopole pour le transport des envois postaux vers les États-Unis.
Juifs
En Russie, la population juive est régulièrement victime de pogroms, flambées de violences antisémites. En 1893, environ 5 000 Juifs voyagent via Anvers vers l'Amérique, en 1914 ils sont déjà 20 000. Au départ, ils venaient principalement des Pays-Bas et d'Allemagne, mais à la veille de la Première Guerre mondiale, la moitié d'entre eux venaient de Russie et d'Autriche-Hongrie.
Les émigrants arrivent à Anvers dans des wagons de train sans aucun confort ni lieu de couchage. Ils doivent emménager dans des logements exigus près du port. Les conditions d'hygiène laissent beaucoup à désirer. Les gens dorment au sous-sol, les toilettes ne sont pas nettoyées. Il y a de l'extorsion et de l'arbitraire. À partir de 1880, des hôtels spéciaux sont construits près de la gare, où jusqu'à 200 émigrants peuvent passer la nuit. La Red Star Line achètera ses propres maisons pour y passer la nuit. Mais cela ne met pas fin aux abus ailleurs dans la ville.
Entre 1880 et 1899, un peu moins de 30 000 émigrants en moyenne se rendent en Amérique via Anvers. Ce nombre a doublé entre 1900 et 1913. Lors de contrôles médicaux superficiels en plein air (!), dans un hangar ou à bord du navire, il est déterminé si les candidats passagers sont atteints ou non d'une maladie contagieuse.
C'est l'American Quarantine Act de 1892 - les Américains sont terrifiés par le choléra - qui est un signal d'alarme pour les gouvernements européens. Depuis 1908, un service sanitaire assure le suivi des émigrants malades à la Gare Centrale. Néanmoins, la Red Star Line elle-même demanda l'autorisation en 1893 pour la construction d'une salle correctement chauffée pour le "fumage des bagages et l'examen médical des passagers de l'entrepont".
Les émigrants ne sont pas autorisés à se mêler à la population, juste pour empêcher la propagation des maladies. Mais ils se démarquent dans le paysage urbain. En témoignent les nombreux tableaux de migrants d'Eugeen Van Mieghem (1875-1930), qui les dépeint avec beaucoup d'empathie dans leurs vêtements minables et exotiques. Les toiles de Van Mieghem sont un complément nécessaire aux belles mais très optimistes affiches qu'Henri Cassiers (1859-1944) a conçues pour la Red Star Line à partir de 1898.
'Boutures voisines'
L'écrivain Marnix Gijsen (1899-1984) note plusieurs décennies plus tard :« C'était un spectacle fascinant dans ma jeunesse de voir les émigrants embarquer par Anvers pour le port ou de les voir flâner près de leurs soi-disant hôtels. Ils donnaient toujours l'impression d'une grande hâte, comme si l'ange de la vengeance les poursuivait."
Et en 1903, la première de La famille Van Paemel de Cyriel Buysse (1859-1932). La pièce est une mise en accusation crue des abus sociaux dans la campagne flamande orientale. L'espoir n'est là que pour les deux fils qui émigrent aux États-Unis. Kamiel Van Paemel écrit à ses parents qu'ils devraient dire à ses amis "qu'ils devraient bientôt venir en Amérique et qu'ils mangeront des boutures locales au lieu de la bouillie de lait de grain." Buysse savait ce qu'il disait - il avait voyagé aux États-Unis en tant que jeune homme lui-même et a pu comparer les conditions de vie là-bas avec celles de son pays natal.
Quota
De 1850 à 1930, environ 150 000 Belges ont émigré aux seuls États-Unis. Le Canada et l'Amérique du Sud sont également des destinations populaires. Au cours de son année de pointe de 1912, la Red Star Line a transporté 121 000 passagers. Cependant, la Première Guerre mondiale met un terme brutal à ses activités. Les navires de la Red Star Line s'éloignent à temps. Tant que dure l'occupation allemande, ils quittent l'Angleterre, mais pas avec des émigrants. Le tout nouveau Belgenland II sert de navire de troupes.
'Même les fers à gaufres ont emmené les migrants avec eux. Vous ne saviez jamais qu'ils en avaient en Amérique'
En 1918, les navires de la Red Star Line ont repris leur service d'Anvers à New York. Assez des candidats à l'émigration :la situation en Europe centrale et dans la Russie révolutionnaire n'est en aucun cas stable. Aux États-Unis, cependant, les gens en ont assez de la migration illimitée depuis l'Europe. Depuis le début des années 1920, des quotas stricts sont appliqués. Parfois, les navires doivent revenir à mi-parcours parce que l'opérateur du navire apprend en cours de route que plus aucun migrant ne sera admis cette année-là...
De plus, les Américains imposent des exigences médicales de plus en plus strictes. En 1921, le Dillingham Emigration Restriction Act oblige la Red Star Line à construire de nouvelles installations avec des cabines de douche, des vestiaires stériles, une salle pour les examens médicaux et les vaccinations. Entre 1921 et 1924, le nombre de migrants chute drastiquement.
Elle oblige la Red Star Line à attirer un nouveau public :les touristes. Le Belgenland II est transformé en croiseur de luxe et entre pour la première fois dans le port d'Anvers en 1923. L'impressionnant navire de 30 000 tonnes avec trois cheminées (dont une juste pour le spectacle) peut accueillir plus de 2 500 passagers, dont beaucoup sont des émigrants. Cependant, le mastodonte n'est pas rentable sur la ligne Anvers-New York et sera bientôt utilisé pour des croisières de New York aux Caraïbes. Mais en vain - le krach boursier de 1929 perturbe l'économie mondiale. En 1935 l'activité de la Red Star Line prend fin.
L'oubli
Le centre médical et administratif pour les émigrants passe entre les mains de la ville d'Anvers et est resté longtemps vacant. Les familles dont les membres ont émigré aux États-Unis parlent parfois de la Red Star Line. Le National Maritime Museum de Steen présente une maquette du légendaire Belgenland II. Mais c'est à peu près tout.
Il faudra attendre les années 1990 pour que les choses commencent à changer. Le collectionneur Robert Vervoort a créé une impressionnante collection d'objets qui rappellent la Red Star Line. Erwin Joos s'occupe de l'œuvre d'Eugeen Van Mieghem et fonde même plus tard le Musée Eugeen van Mieghem, dont il est toujours conservateur. En 2001, la Communauté flamande a reconnu une partie du complexe Red Star Line comme monument. Des contacts sont pris avec la Ellis Island Foundation et le Ellis Island Immigration Museum à New York. La ville décide d'étudier comment les bâtiments peuvent être convertis en un site mémorial avec une "fonction muséale-éducative".
La ville décide de reprendre les bâtiments de la Red Star Line à l'Autorité portuaire. Le cabinet d'architecture new-yorkais Beyer Blinder Belle Architects &Planners LLP est chargé de meubler les bâtiments. En 2007, une équipe commencera à travailler sur les détails du musée. Les travaux ont commencé trois ans plus tard. Le musée ouvre ses portes le 28 septembre 2013. (Tiré de Eos Memo, n°3, septembre 2012 )
