L'une des scènes les plus célèbres de l'histoire romaine est l'empereur Néron chantant à l'incendie de sa capitale. Mais cette histoire est-elle vraie ?
L'une des scènes les plus célèbres de l'histoire romaine est l'empereur Néron chantant à l'incendie de sa capitale. Mais cette histoire est-elle vraie ? L'historien Sam Van Overmeire a recherché l'image lugubre de l'infâme empereur et a écrit une nouvelle biographie, publiée par Davidsfonds. Une pré-publication.
Sous le règne de Néron, en 64 après JC, il s'est cassé. un grand incendie à Rome. Selon l'ancien historien Tacite (56-117 après JC), la catastrophe a commencé au cirque et à Caelius Hill, qui abritait de nombreux magasins vendant des produits inflammables. L'hippodrome a rapidement pris feu puis le feu s'est propagé aux maisons en bois voisines. La panique a éclaté et les hommes ont commencé à allumer des incendies dans toute la ville, disant à tout le monde qu'ils travaillaient sur ordre.
Tacite se demande s'ils disaient la vérité, ou s'ils espéraient simplement que de cette façon ils auraient plus de liberté dans le pillage. Quatre quartiers de la ville n'ont pas été endommagés, trois ont été détruits et dans sept, il ne reste que des ruines de bâtiments. Tacite dit qu'on ne sait pas si l'empereur était à blâmer pour le désastre. En tout cas, des rumeurs se sont répandues parmi les masses :l'empereur avait chanté Troie pendant que la ville brûlait. D'autres disaient que Néron voulait une nouvelle capitale.
Le collègue de Tacite, Suétone (69-122), parle du désir de Néron de vivre la fin du monde. De plus, le souverain artistique détestait les bâtiments laids et les rues étroites de sa capitale. C'est pourquoi, sans cacher ses intentions, il ordonna d'incendier des bâtiments. Cela explique pourquoi personne n'a arrêté les pyromanes. Certains greniers ont même été détruits avec du matériel de siège, car l'empereur voulait utiliser cet emplacement pour son nouveau palais, la Domus Aurea. L'incendie a duré six jours et sept nuits et a détruit une grande partie de la ville. Les gens s'abritaient dans les monuments et les tombes, Néron chantait Troie depuis la tour de Mécène.
L'empereur était clairement un mauvais dirigeant aux yeux des auteurs anciens. Tout leur récit de l'incendie est coloré
Cassius Dio (155-235) commence par expliquer que la destruction de Rome était le désir du cœur de Néron. Désirant une nouvelle capitale, Néron envoya des confidents qui commencèrent à mettre le feu. Pour ne pas éveiller les soupçons, ils se faisaient passer pour des ivrognes ou des criminels. L'incendie a semé la peur et alors que beaucoup tentaient de sauver leurs biens, des voleurs ont cambriolé leurs maisons. Le feu a fait rage pendant plusieurs jours et nuits, mais les soldats n'ont rien fait pour aider.
Au contraire :ils voulaient piller et attiser davantage le feu. L'incendie, selon l'écrivain, a été la pire catastrophe depuis la conquête gauloise de Rome plusieurs siècles plus tôt. Néron, quant à lui, avait chanté du haut de son palais la chute de Troie. Les gens haïssaient leur empereur pour cela.
Voilà pour le tableau que brossent les sources littéraires. Sans leurs descriptions, nous ne serions en mesure de dire presque rien sur le grand incendie, mais comme c'est souvent le cas, le récit qu'ils fournissent n'est pas satisfaisant. Leurs descriptions accordent une attention particulière à la grande souffrance des citoyens et pour cela ces écrivains se sont appuyés sur une longue tradition rhétorique. Tacite, par exemple, modélise sa description sur la chute de Troie par Virgile, plutôt que sur le sac de Rome par les Gaulois. Il mine ainsi toute ressemblance possible entre Néron, fondateur d'une nouvelle Rome et Camille, le deuxième fondateur de la ville. Une telle coloration rhétorique n'aide pas l'objectivité de l'histoire.
Pompiers
Cependant, il faut se demander si le grand incendie était vraiment si exceptionnel et si les circonstances de l'incendie ne peuvent être comprises que si un empereur criminel et mégalomane en a eu la main. Bien qu'on ne s'en doutait pas d'après les descriptions précédentes, Rome avait déjà été en proie à de nombreux incendies dévastateurs. Plusieurs incendies avaient éclaté sous Auguste, qui avaient laissé des parties considérables de la ville en ruines, incitant sa réforme du service d'incendie.
'A Christian Dirce' (par le peintre polonais Henryk Siemiradzki, 1897) déclare L'empereur Néron qui regarde une chrétienne martyrisée.
Sous le règne de Tibère, des désastres se produisaient encore. Un incendie détruisit une grande partie de la région proche du cirque et de l'Aventin, et l'empereur donna cent millions de sesterces pour venir en aide aux sinistrés. Suétone raconte sa générosité lorsque de nombreuses maisons de la colline Caelian ont brûlé. La principale cause des nombreux incendies dans la Rome antique était les nombreuses maisons en bois serrées, décrites par Tacite, entre autres. D'autres facteurs pouvaient naturellement alimenter un incendie :dans le grand incendie de Rome, ou celui de Londres en 1666, il y avait un vent fort.
L'action humaine était un autre facteur :l'incendie criminel était un phénomène bien connu et Martialis mentionne la punition des pyromanes dans l'arène. Les voleurs ont hanté Rome selon Tacite et Dio, et Pline a affirmé qu'un incendie à Nicomédie avait été aggravé par «l'apathie» des masses. Il n'est pas inconnu que les gens essaient d'utiliser le chaos à leur propre avantage. On n'a qu'à penser aux vols massifs de musées et de sites lors de la récente révolution égyptienne, ou aux pillages lors des récentes émeutes de Londres.
La question est, bien sûr, de savoir ce que Nero faisait entre-temps. Ses prédécesseurs avaient répondu aux grands incendies en mettant en place une brigade de pompiers, en aidant à éteindre l'incendie ou en apportant un soutien financier aux sinistrés. Cependant, Néron n'était pas dans la capitale au mois de juillet 64. Lui et sa cour séjournèrent à Antium, où l'empereur avait agrandi un magnifique palais. Il a donc fallu un certain temps avant que les messages n'atteignent l'empereur et qu'il puisse répondre personnellement.
Les pompiers étaient déjà actifs. Tacite, Suétone et Dion Cassius mentionnent des hommes ou des soldats qui mettent le feu à la ville sur commande. Vraisemblablement, ce sont en fait les pompiers qui combattaient l'incendie. Les contre-feux et la destruction de bâtiments pour priver le feu de combustible étaient des méthodes courantes de lutte contre un incendie majeur, avec lesquelles le conseiller de Néron, Sénèque, était familier.
L'empereur Néron a régné de 54 à 68 après JC. sur l'empire romain. Il a construit des théâtres, organisé des pièces de théâtre et a réussi à remporter des succès militaires contre les Parthes et les Britanniques rebelles. Pourtant, il est entré dans l'histoire principalement comme un tyran cruel et un persécuteur chrétien fanatique. Merci à Tacite, Suétone et Dion Cassius, trois anciens auteurs hostiles à Néron.
Selon Tacite, Néron est revenu pendant l'incendie, lorsque le feu menaçait son palais. C'était la distance considérable d'Antium qui avait retardé son retour. Une fois à Rome, il ouvrit ses jardins personnels au public et s'occupa de l'approvisionnement en nourriture. Tout aussi frappant est le nombre de pièces impériales de 64 et des années suivantes faisant référence à la sécurité alimentaire. Les monnaies du port d'Ostie datent de cette année. D'autres pièces de cette période montrent Cérès, la déesse de l'agriculture, avec des grains à la main. Vraisemblablement, les pièces étaient destinées à rassurer :l'approvisionnement en céréales gratuites, plus important que jamais pour la plèbe de la capitale carbonisée, était sécurisé, malgré la destruction des magasins de céréales.
Néron prit donc des mesures actives après l'incendie de sa capitale. Pourtant, la question demeure :avait-il allumé le feu ? Probablement pas, car l'empereur n'avait pas de motif. L'argument de Suétone selon lequel l'empereur détestait la laide Rome et désirait une nouvelle capitale, est basé sur une pensée a posteriori, avec les actions de Néron après l'incendie à l'esprit. Il n'y a aucune vérité dans l'affirmation de Suétone et Cassius Dio selon laquelle l'empereur a chanté pendant que la capitale brûlait. Leurs emplacements pour la création musicale de Néron (la «tour de Mécène» ou le palais impérial) sont spectaculaires, mais peu plausibles. Le palais a pris feu lors de l'incendie. Alors l'empereur, avec sa cour comme public, est-il allé sur le mont Palatin pour chanter Troie, puis s'est rapidement enfui avant que le bâtiment ne s'effondre ?
De plus, Néron n'est arrivé à Rome que lorsque son palais était déjà menacé par l'incendie. Tacite semble plus près de la vérité :c'était une rumeur qui a fait surface dans la confusion et la colère après la catastrophe. La chute des villes, comme nous l'avons déjà vu, était souvent associée à la chute de Troie, et la guerre de Troie était un thème favori de l'empereur et de nombreux autres poètes. Cela a peut-être encouragé une telle déclaration.
D'autres actions de Néron indiquent également qu'il voulait auparavant embellir la ville existante. S'il avait longtemps rêvé de détruire la ville, pourquoi s'est-il lancé dans la construction d'édifices publics, dont un gigantesque amphithéâtre (en 57), un grand marché couvert neuf (59) et ses célèbres thermes (62) ? Pourquoi s'est-il lancé dans l'agrandissement du Palais Impérial, un projet toujours en cours en 64 ? On pourrait dire que l'empereur était un maniaque et a agi sur une impulsion soudaine. Mais cela n'a aucun sens :les actions de Néron peuvent presque toujours être interprétées rationnellement à partir de sa pensée - bien que fortement encline au narcissique. Bien que nous ne puissions fournir aucune certitude, les chances qu'il soit responsable de l'incendie sont très minces. C'était probablement un accident stupide. Dans les nombreux grands et petits incendies à Londres entre 1833 et 1849, seulement 2,5 % du temps peuvent avoir impliqué une intention malveillante.
Et qu'en est-il des chrétiens ? Au lendemain de l'incendie, Néron deviendrait le premier empereur à commencer à "persécuter" cette secte, en tant qu'instigateurs de l'incendie. Peu d'auteurs croient maintenant qu'ils étaient réellement responsables. Pourquoi ont-ils ensuite été punis ?
Bouc émissaire
En période de grande calamité, les gens ont besoin de quelqu'un responsable de leur souffrance. Au Moyen Âge, les Juifs étaient tenus pour responsables de maladies telles que la peste noire, car ils empoisonnaient les sources d'eau. Plus proche de l'époque de Néron, Cassius Dio raconte comment des criminels sous Domitien du monde entier ont empoisonné des personnes au hasard avec des aiguilles, ce qui s'est produit à nouveau sous le règne de Commode.
Les grands incendies n'étaient pas non plus une simple coïncidence. Josèphe décrit ainsi comment les Juifs d'Antioche ont été accusés d'avoir allumé un incendie qui avait détruit plusieurs édifices publics. En 1666, Charles II fit de son mieux pour convaincre les Londoniens que personne n'avait déclenché le grand incendie, mais ils crurent rapidement qu'il y avait une conspiration catholique derrière le désastre. Dans tous ces exemples, nous voyons comment des groupes marginaux (criminels, juifs, catholiques) au sein de la société agissent comme boucs émissaires pour les catastrophes.
Un deuxième élément est que les Romains croyaient que les catastrophes pouvaient être causées par le mécontentement divin à l'égard de leurs dirigeants, une pensée également courante dans la Chine ancienne. L'empereur romain devait équilibrer le cosmos et représenter les immortels sur Terre. S'il accomplissait mal cette tâche, les conséquences étaient incalculables - les dieux pourraient alors punir l'humanité.
Néron devait maintenant prouver qu'il n'avait pas irrité les dieux et craignait vraisemblablement que sa popularité ne souffre d'accusations d'incendie criminel. C'était une atteinte à son image que l'empereur ne pouvait tolérer. Sa réaction a été double. L'empereur fit immédiatement organiser des sacrifices pour les dieux Vulcain, Cérès, Proserpine et Junon, afin d'apaiser leur colère. Parce que la croyance que le feu était allumé persistait, il avait besoin d'un bouc émissaire. Il y avait une secte dans la capitale qui pouvait très bien fonctionner comme telle. La première communauté chrétienne était un groupe marginal à Rome qui ne participait pas aux rituels importants et omniprésents pour les dieux. Elle a également affirmé que seul leur dieu était l'un et pensait que l'Apocalypse était proche :dans un avenir prévisible, l'humanité périrait dans un incendie mondial.
'L'incendie de Rome', par le peintre romantique britannique William Turner (1775 - 1851).
Avec Minucius Felix, Caecilius Natalis les accuse de menacer l'univers entier de destruction par le feu. Cela en soi est intéressant :cela semble indiquer que les masses croyaient effectivement que les chrétiens nourrissaient de telles idées. Plus intéressant encore, Octavius, un chrétien, après avoir systématiquement réfuté toutes sortes d'accusations, se contente de remarquer que la mort soudaine de l'humanité par une conflagration mondiale n'est pas si improbable ! Tertullien dans son De Spectaculis déclare sèchement que le monde sera un jour consumé par le feu. D'ailleurs, déjà sous Claudius, ces 'Juifs', qui avaient été incités par 'Chrestus', avaient été expulsés de la capitale.
Il est possible que Néron et sa cour aient vraiment cru que les chrétiens étaient responsables du grand incendie, mais nous ne pouvons pas le prouver. Au moins comme boucs émissaires, ils étaient parfaits :opposés aux dieux, croyant que Rome s'enflammerait. Les masses semblent avoir cru en leur nature perverse. Tertullien se plaint, au IIe siècle, que le nom chrétien soit considéré comme répréhensible par "le peuple".
Ils sont considérés comme des ennemis publics car ils refusent de célébrer les fêtes avec les païens. Ailleurs, il dit que les chrétiens de son temps étaient également tenus pour responsables de chaque catastrophe :en temps de famine et de maladie, le peuple exigeait « Christianos ad leonem ». Des extraits de l'histoire ecclésiastique d'Eusèbe suggèrent que la persécution des chrétiens dans l'Antiquité tardive pouvait encore compter sur l'enthousiasme des masses.
Le châtiment des chrétiens est mentionné par deux de nos auteurs, Suétone et Tacite. Le premier dit que les chrétiens ont été justement réprimandés par l'empereur, le second rapporte que des membres de la secte ont été bandés ou déchirés par des chiens. Il trouve cela inapproprié, bien qu'il signale qu'il s'agit d'une secte haineuse envers l'humanité. Tacite essaie ici de manger des deux côtés en noircissant Néron sans disculper les chrétiens.
En tout cas, les deux auteurs pensent que les exécutions sont justifiées – et cela semble logique. La punition avait une fonction fortement démonstrative et dissuasive dans le monde antique. Un criminel devait souffrir pour le mal qu'il avait causé. Par conséquent, le brûlage à vif était une punition très "appropriée" pour les pyromanes chrétiens. Hormis ces brèves mentions de sanction, nos informations sur les premières poursuites présumées sont très limitées.
Parmi les auteurs chrétiens, Tertullien mentionne que Néron fut le premier à retourner l'épée contre les chrétiens, et Eusèbe encadre les persécutions dans la chute de l'empereur dans le péché. Nous apprenons également que saint Paul et saint Pierre ont été martyrisés à Rome sous le règne de Néron. Dans les registres des martyrs, nous trouvons encore des informations - peu fiables - sur les saints décédés pendant cette période. Cela a déjà commencé dans 'la deuxième année de Néron'...
Coupable ou non ?
Nos preuves suggèrent que la persécution des chrétiens était entièrement ou largement confinée à la capitale, et cela semble logique. Après tout, Néron était principalement préoccupé par la punition de la secte des incendiaires qui haïssait les gens, qui étaient « coupables » de la catastrophe. Bien qu'il soit peu probable que Néron soit responsable de l'incendie de sa capitale et qu'il soit pratiquement impossible qu'il se soit rendu dans son palais pour chanter à ce sujet, il a décidé d'utiliser un groupe de personnes sans aucun doute innocent comme boucs émissaires. S'ils étaient coupables, Néron n'aurait pas pu mettre le feu, ou par méfait avoir provoqué la colère des dieux. Il a finalement réussi avec la plèbe de Rome, car il a retrouvé sa popularité. L'élite n'était pas satisfaite. Ils avaient beaucoup perdu dans l'incendie et allaient maintenant voir une grande partie de la capitale transformée en palais impérial.
Cet article a déjà été publié dans Eos Memo , le magazine d'histoire d'Eos Science. De plus, vous pouvez suivre l'actualité historique via la newsletter bihebdomadaire d'Eos Memo .
